L’uguaglianza sociale è un concetto raramente pienamente raggiunto, in base al quale tutti i membri di una società hanno trattamento, opportunità e accesso alle risorse completamente uguali. Ci sarebbero pochi strati di separazione, come le differenziazioni tra i sessi, le razze, i gruppi religiosi o il reddito, che danno ad alcune persone più opportunità di altre. Questo è diverso dal socialismo, dove tutti hanno all’incirca la stessa quantità di risorse. Invece, la vera uguaglianza sociale significa che, indipendentemente da ciò che i membri della società hanno o da chi sono, sono trattati allo stesso modo e hanno pari opportunità.
L’idea di uguaglianza sociale è spesso intimamente legata ai concetti di egualitarismo in entrambe le sue forme. Questo concetto o rappresenta il senso, da un punto di vista politico, che tutte le persone meritano uguali diritti e trattamento, oppure è un movimento che propone che una società debba indirizzare specificamente le sue risorse verso la promozione dell’uguaglianza di ricchezza. Quest’ultima posizione è più di un approccio socialista, e la prima è adottata da molti paesi. Si sostiene che le due definizioni siano correlate, perché in così tante società, la ricchezza conferisce potere aggiuntivo e senza affrontare le disuguaglianze di reddito, non può esserci una vera uguaglianza sociale.
Molti sociologi suggeriscono che poche società raggiungono l’uguaglianza sociale totale perché ci sono tanti modi in cui le società si separano in gruppi diversi. Il livello di reddito è un fattore di divisione, ma altre cose che creano una qualche forma di disuguaglianza sociale includono la discriminazione di genere, razza, religione o etnia. Alcuni governi promuovono attivamente l’uguaglianza sociale garantendo i diritti fondamentali a tutti i cittadini, come il diritto alla libertà di parola, al voto, al processo con giuria e alla libertà dalla discriminazione. Anche con queste garanzie, tutti i membri di una società potrebbero non essere uguali. Le disuguaglianze come la qualità dell’istruzione, anche se pubblica e gratuita, possono creare differenze nel modo in cui i cittadini possono avvalersi dei diritti fondamentali.
Come accennato, la posizione economica rappresenta un enorme fattore di divisione in una varietà di società. Molti paesi lavorano duramente per correggere questa iniquità in una certa misura fornendo sostegno finanziario ai cittadini più bisognosi. Questo non è sempre sufficiente e può mantenere le persone in un ciclo di povertà, invece di dare loro modi per salire attraverso gli strati della società.
Un esempio di disuguaglianza sociale, in paesi come gli Stati Uniti, si verifica quando le persone vengono accusate di un crimine grave. Gli imputati impoveriti ricevono assistenza legale da difensori pubblici, che spesso faticano a fornire supporto a molti clienti e potrebbero non avere il tempo sufficiente per preparare un caso. La persona ricca può semplicemente assumere un avvocato difensore. Quest’ultimo imputato ha maggiori possibilità di sconfiggere un’accusa o ottenere un livello di pena ridotto, ed è anche più probabile che si difenda con successo da un’accusa se è caucasico. Il gran numero di prigionieri afroamericani rispetto ai caucasici nelle carceri statunitensi indica una possibile disuguaglianza sociale a cui non è stato ancora posto rimedio, suggerendo che sia la razza che la posizione monetaria portano a una disparità di trattamento in un sistema che dovrebbe essere completamente equo.
I revisori più pessimisti della società umana definiscono l’uguaglianza sociale un mito, qualcosa che non potrà mai essere veramente raggiunto, indipendentemente dall’intento del governo, degli autori o dei partecipanti di una società. Altri hanno una visione più ottimistica e suggeriscono che mentre la piena uguaglianza non è sempre possibile, le società possono ancora eliminare le iniquità. Una società impegnata può continuare a lavorare in ogni momento per creare condizioni più eque per tutti i suoi cittadini.