Il termine “autopsia”, che significa “vedere di persona”, è stato utilizzato in riferimento alla determinazione della causa della morte mediante l’esame di un corpo dal 1678. In ogni caso di morte sospetta o violenta, viene eseguita un’autopsia per determinare l’esatta causa della morte e per raccogliere prove che possono essere trovate nel o sul corpo, come fibre, impronte digitali, proiettili e tossine. In alcuni casi, questo esame è richiesto, mentre in altri casi, il personale ospedaliero può chiedere a una famiglia se lo desidera. Nei casi in cui è facoltativo, può comunque essere rivelatore e può fornire informazioni importanti per altri membri della famiglia, come l’evidenza di una malattia genetica che dovrebbe essere affrontata.
Un medico chiamato patologo forense supervisiona un’autopsia. Il processo inizia con un accurato esame esterno del corpo. Vengono eseguite le radiografie e il corpo viene fotografato ampiamente, mentre il patologo che presiede prende nota di eventuali caratteristiche distintive del corpo e di eventuali lesioni visibili. A volte, la causa della morte è subito evidente durante questo esame, come potrebbe essere il caso di qualcuno che è stato decapitato, ma è importante anche l’esame interno del corpo.
Dopo che l’esterno del corpo è stato meticolosamente documentato, il patologo forense fa un’incisione a forma di Y nel torace del corpo e apre la gabbia toracica con una sega Stryker, una sega specializzata che taglierà le ossa ma non i tessuti molli. I principali organi del corpo, come cuore, fegato, polmoni e stomaco, vengono rimossi per l’esame e vengono prelevati piccoli campioni per l’ispezione di laboratorio. Vengono annotati gli indicatori di malattia e di solito lo stomaco viene aperto in modo che il suo contenuto possa essere esaminato. Vengono anche prelevati campioni di fluidi corporei in modo che possano essere testati per droghe, tossine e qualsiasi altra sostanza insolita. Dopo l’ispezione, gli organi vengono generalmente rimessi nella cavità del corpo prima di essere ricuciti.
Dopo aver esaminato la cavità corporea primaria, il patologo forense esamina il cervello. Se una condizione neurologica ha contribuito alla causa della morte del defunto, sarà spesso rivelata al momento dell’ispezione. Per esaminare il cervello, il patologo forense usa la sega Stryker per aprire la parte superiore del cranio. Come gli altri organi del corpo, il cervello viene fotografato, esaminato e pesato. I campioni di tessuto possono essere prelevati per un esame di laboratorio prima che il cervello venga restituito al cranio.
Sebbene il processo di un’autopsia possa sembrare raccapricciante per alcuni, può fornire preziosi indizi medici. Soprattutto nei malati terminali, questo esame può fornire informazioni ai professionisti medici sulla causa esatta della morte, che possono aiutarli a curare altri pazienti con condizioni simili in futuro. Nelle indagini per omicidio, è un pezzo cruciale del puzzle, che mostra come è morta esattamente la vittima e cosa è stato usato per ucciderla. Le persone interessate ai meccanismi della morte spesso perseguono una carriera come patologi forensi o antropologi forensi in modo che possano imparare di più su questo inevitabile processo di vita.