Mycobacterium leprae è il batterio responsabile della malattia della lebbra, chiamata anche malattia di Hansen, dopo il dottor Gerhard Armauer Hansen, l’uomo che ha scoperto i batteri nel 1873. La lebbra è una malattia che provoca danni ai nervi periferici e alla pelle e può portare a gravi complicazioni, tra cui la perdita di dita dei piedi e delle dita, infertilità e cecità. Gli scienziati non comprendono completamente come si diffonde il mycobacterium leprae, ma sospettano che si diffonda attraverso la trasmissione respiratoria. Sebbene il mycobacterium leprae sia stato ampiamente temuto nel corso della storia, i trattamenti moderni hanno avuto un grande successo nel trattarlo.
Mycobacterium leprae è un batterio aerobico gram-positivo a forma di bastoncino. Ha la stessa forma e dimensione dei batteri correlati tubercolosi del micobatterio, i batteri che causano la tubercolosi. M. leprae è stato coltivato nei poggiapiedi di armadilli e topi, due degli animali ritenuti responsabili della sua diffusione. Non è mai stato coltivato in condizioni artificiali.
Questo batterio colpisce le mucose, i nervi periferici e la pelle. Circa il 10-29% di coloro che sono esposti alla lepra del micobatterio può sviluppare la lebbra indeterminata, o tuberculoide, che è la forma meno grave della malattia. Circa il 50 percento di coloro che sviluppano la lebbra indeterminata sono a rischio di soccombere alla lebbra conclamata o lebbrosa, la forma più grave della malattia.
I sintomi iniziali della lebbra tuberculoide comprendono un’eruzione cutanea rossa e irregolare alle estremità e al busto. I pazienti possono perdere parte della loro sensazione tattile nell’area. I sintomi successivi possono includere debolezza dei piedi o delle mani, secchezza e rigidità della pelle, forte dolore, problemi di vista e ingrossamento dei nervi che circondano le ginocchia e i gomiti. Possono verificarsi cecità e perdita di cifre.
La lebbra lebbrosa provoca spesso un’eruzione simmetrica su glutei, orecchie, viso, ginocchia, gomiti e polsi. L’eruzione cutanea può avere caratteristiche variabili. Può essere di colore pallido o scuro, limitato o espansivo, liscio o elevato sopra la superficie della pelle. Ulteriori sintomi possono includere ispessimento della pelle del viso, assottigliamento di ciglia e sopracciglia, gonfiore dei linfonodi e ginecomastia. La lebbra può causare infertilità nei maschi e può portare alla perdita di dita dei piedi o delle dita, perdita della vista o aumento del rischio di artrite.
Sebbene molto temuto storicamente, la lebbra può essere curata oggi. Mycobacterium leprae è considerato un batterio altamente resistente ai farmaci e i medici prescrivono in genere una combinazione di antibiotici per eliminarlo dal corpo. Clofazimina, rifampicina e dapsone sono i più utilizzati in associazione per il trattamento della lebbra. I pazienti devono generalmente seguire un ciclo di antibiotici per almeno un anno per il trattamento della lebbra tuberculoide e per almeno due anni per il trattamento della lebbra lebbrosa.