Un cratere è una depressione trovata sulla superficie di un pianeta o di una luna. I crateri possono essere naturali o artificiali. Quando le persone usano la parola “cratere”, in genere si riferiscono a crateri da impatto.
Un cratere da impatto è causato dalla collisione ad alta velocità di un proiettile più piccolo con il corpo più grande di un pianeta o di un oggetto planetario. Poiché i crateri da impatto sono generalmente causati da meteoriti, sono spesso chiamati “crateri meteorici”. I crateri da impatto hanno generalmente un contorno approssimativamente circolare e un bordo rialzato. Le dimensioni di un cratere da impatto possono variare ovunque da una piccola, semplice, superficiale depressione nel terreno a un bacino estremamente grande, con più anelli.
Di solito i crateri da impatto sulla Terra non sono facilmente riconoscibili a causa di molti anni di erosione e agenti atmosferici. Famosi crateri da impatto includono Meteor Crater in Arizona e Chicxulub sulla costa dello Yucatan in Messico. La maggior parte degli scienziati ritiene che la meteora che ha colpito Chicxulub sia quella che ha portato all’estinzione dei dinosauri alla fine del periodo Cretaceo. È interessante notare che il cratere Chicxulub è molto al di sotto della superficie della terra e non può essere visto ad occhio nudo.
Sebbene i crateri siano generalmente formati da impatti meteorici, possono anche derivare da processi vulcanici. Un cratere vulcanico è una struttura approssimativamente circolare, simile a una conca, bordata che si trova di solito in cima a un cono vulcanico. I crateri vulcanici sono in genere causati dal graduale accumulo di depositi vulcanici eruttati come i flussi di lava, ma possono anche formarsi quando parte del vulcano collassa. Alcuni crateri vulcanici si riempiono di pioggia o neve sciolta e formano un lago craterico. Crateri vulcanici sono stati trovati sulla Terra, la Luna della Terra, Venere, Marte e la Luna di Giove, Io.
Un tipo speciale di cratere vulcanico è chiamato cratere di maar. I crateri Maar si formano quando la lava fusa sale verso la superficie e incontra molte acque sotterranee o rocce sature d’acqua. Ciò provoca tutti i tipi di caos, provocando un’impressionante esplosione di vapore, fumo e cenere. Questa esplosione provoca la formazione di una depressione circolare. I crateri Maar di solito si riempiono di acqua per creare laghi poco profondi.
Crateri artificiali possono anche essere formati da esplosioni nucleari sotterranee. Il Nevada Test Site, utilizzato da molti anni come centro per i test nucleari, è uno dei siti con più crateri sulla Terra. Questi crateri artificiali sono spesso chiamati “crateri subsidenza”, e in genere si formano quando l’esplosione sotterranea provoca la formazione di una cavità nella terra e il tetto delle cavità all’interno. Ciò provoca la depressione della superficie del terreno in un “lavandino , “Quindi questo tipo di cratere è anche chiamato” cratere del lavandino.