Una cordigliera è una catena montuosa importante, classicamente la catena montuosa principale di un continente. Questo termine si trova più comunemente nelle Americhe, specialmente in Sud America, con le Ande come la più famosa cordigliera del Sud America. Oltre ad essere una delle principali caratteristiche geografiche, una cordigliera può anche essere un’importante caratteristica culturale e un luogo di villeggiatura popolare. Molte nazioni promuovono attivamente le loro regioni in Cordigliera, incoraggiando i turisti a visitare le montagne.
Questo termine deriva dalla parola spagnola “corda”. “Cordillera” significa “piccola fune”, riferendosi al modo in cui una catena montuosa si trova su una mappa, e per coloro che non hanno familiarità con lo spagnolo, la doppia L è pronunciata come una “Y”, quindi la parola è pronunciata “cordone-y-era”. Questa caratteristica costruzione a doppia L può essere vista anche in altre parole di origine spagnola, come “lama” e “tortilla”. La parola può anche essere usata come aggettivo “cordilleran”.
Oltre alle Ande del Sud America, diverse altre catene montuose in tutto il mondo possono essere definite cordigliere, tra cui la Costa degli Stati Uniti, le Montagne Rocciose, la Cordigliera artica e le Alpi. Queste principali catene montuose si formano in genere come sottoprodotto del sollevamento, un processo in cui due placche tettoniche si scontrano, facendo emergere una catena montuosa mentre la terra inizia a inarcarsi. I ghiacciai e gli elementi possono anche contribuire alla formazione e alla graduale rottura di una cordigliera.
Il terreno montuoso è un ambiente molto caratteristico. La cordigliera è spesso secca, con piante scarne e tempo rigido. Può anche essere estremamente freddo e i livelli di ossigeno possono diminuire a grandi altezze. I residenti tradizionali della Cordigliera si sono adattati al difficile stile di vita in una varietà di modi creativi, che vanno dall’allevamento di animali resistenti che possono sopravvivere in alta quota al vivere uno stile di vita nomade che consente alle persone di percorrere le pendici nei rigidi mesi invernali a trovare un clima più favorevole.
Una cordigliera può creare una sostanziale barriera geografica. Le regioni circondate da montagne possono diventare piuttosto isolate a causa del fatto che le persone non possono facilmente viaggiare sopra la cordigliera, e talvolta le catene montuose possono agire come un muro naturale contro gli invasori, la diffusione delle malattie e la diffusione di nuove tendenze culturali. L’ambiente secco e freddo della cordigliera può anche fungere da straordinario conservante, il che spiega perché sorprendenti reperti archeologici sono spesso fatti in regioni montuose come la cordigliera del Perù.