Il corallo a ventaglio è un tipo di corallo che sviluppa uno scheletro flessibile altamente ramificato che spesso assomiglia molto a un ventaglio, sebbene piuttosto inefficiente. Questi coralli appartengono all’ordine Gorgonacea, chiamato per il mitico Gorgone, una figura della mitologia greca strettamente associata ai serpenti. I coralli fan possono assomigliare a gruppi aggrovigliati di serpenti in alcuni casi, il che spiega il nome scientifico.
Potresti sentire il corallo del ventaglio indicato come gorgonia o gorgonia, in riferimento al suo ordine biologico. Come nel caso di altri coralli, una gorgonia non è un singolo organismo. È, infatti, una colonia di organismi noti come polipi che si uniscono e sviluppano uno scheletro di supporto. Nel caso degli gorgonie, i polipi usano il bromo, lo iodio e la tirosina per creare una sostanza flessibile nota come gorgonina. La superficie del corallo tende ad essere ruvida e leggermente cornea, ed è resistente oltre che flessibile, garantendo che le gorgonie possano resistere a forti correnti.
Il colore di questo corallo varia a seconda della specie e della presenza o meno di alghe simbiotiche all’interno della gorgonia. I colori in genere vanno dal giallo al rosso, con i polipi situati lungo i bracci ramificati del ventilatore. I polipi hanno otto tentacoli che usano per filtrare gli organismi galleggianti dall’acqua per mangiare. Possono anche nutrirsi delle alghe simbiotiche, se presente. Poiché il corallo fan non può cacciare attivamente la sua preda, richiede forti correnti per fornire abbastanza nutrizione.
Il corallo a ventaglio è principalmente notturno, con i polipi che attirano i loro tentacoli durante il giorno per proteggersi dai predatori e dal potenziale di scottatura solare. Questi coralli si riproducono generando uova e spermatozoi che si fondono nell’acqua per diventare gameti. I gameti galleggiano liberamente fino a quando non trovano un’area di sabbia o fango in cui insediarsi.
Esistono oltre 500 specie di coralli a ventaglio, la maggior parte dei quali si trova nell’Atlantico. Questi coralli possono vivere per avere centinaia di anni e crescono molto lentamente. Questo tipo di corallo è anche estremamente vulnerabile alle interferenze umane, poiché i subacquei negligenti possono rompere le armi, distruggendo decenni di crescita e i pescherecci da traino strappano regolarmente il corallo mentre trascinano il fondo dell’oceano per i pesci. I coralli fan sono anche vulnerabili al raccolto deliberato a scopo di lucro e al deflusso dei nutrienti, che può innescare fioriture di alghe che annebbiano l’acqua, rendendo difficile la vita dei coralli fan.