Alcuni tipi di organismi unicellulari possono modificare la struttura cellulare in condizioni difficili come la scarsità di nutrienti nell’ambiente. Queste cellule a riposo, che non crescono né consumano molta energia per le funzioni biologiche, si sono evolute per sopravvivere a condizioni di crescita sfavorevoli. Un acinete è un tipo di cellula a riposo, con una parete caratteristicamente spessa e un deposito di sostanze nutritive all’interno. Quando si sviluppano condizioni favorevoli nell’ambiente intorno all’acinete, questa cellula a riposo esplode e rilascia più nuove cellule, che iniziano a crescere normalmente.
La parola greca per movimento è kinetos; comunemente, la lettera “a” è posta prima di una parola greca per significare l’opposto di ciò che significa la parola. Un acinete, quindi, si riferisce a un oggetto che non si muove. Il termine è specifico di un certo sottogruppo di batteri chiamati cianobatteri filamentosi, così chiamati perché tendono a crescere in lunghi filamenti. Molti altri batteri sviluppano cellule a riposo in ambienti stressanti, ma queste sono più comunemente chiamate spore piuttosto che acineti, poiché le loro caratteristiche tendono ad essere diverse.
I cianobatteri, come tutti i batteri, richiedono cibo e condizioni ambientali appropriate per vivere e riprodursi. Gli stress ambientali possono uccidere del tutto i batteri o far entrare le cellule attive in uno stato di riposo acinetico. Esempi di pressioni che possono indurre i batteri a cambiare stato includono una mancanza di azoto ambientale, un cambiamento nella lunghezza d’onda della luce o la presenza di troppe altre cellule in competizione per le stesse risorse.
Tipicamente, in una popolazione microbica, una volta che le singole cellule sono cresciute per occupare lo spazio disponibile e mangiare i nutrienti disponibili, si sviluppa lo stress ambientale. Generalmente, in una popolazione di cianobatteri, gli acineti si svilupperanno in questo momento, e non quando la popolazione ha ancora spazio e sostanze nutritive per crescere. In un ambiente acquoso, ad esempio, un’elevata popolazione di cianobatteri può rendere l’acqua torbida. Questa nuvolosità blocca alcune lunghezze d’onda della luce e le cellule possono riconoscere questi cambiamenti, che possono spingere i microbi in uno stato di riposo.
Le caratteristiche di un acinete includono una parete esterna molto spessa e una riserva di sostanze nutritive e materiale genetico all’interno. A causa dei requisiti di conservazione, l’acinete è anche più grande della normale cellula vivente. L’interno della cellula si apre quando la cellula rileva il ritorno di condizioni adatte e le cellule appena riprodotte fuoriescono in una disposizione di filamenti. Se queste nuove cellule possono popolare il nuovo ambiente, come uno stagno che è stato riempito con acqua di disgelo fresca, allora possono crescere e riprodursi fino al punto in cui lo stesso ciclo deve ripetersi.