È facile presumere che la parola “cianuro” sia sempre sinonimo di veleno mortale. Chimicamente parlando, tuttavia, il cianuro descrive un triplo legame tra atomi di carbonio e azoto. Questa combinazione carbonio-azoto può essere combinata con metalli o altri elementi per formare un numero qualsiasi di composti o sali, come cianuro di potassio, cianuro di sodio o acido cianidrico. Si trova anche naturalmente negli zuccheri, nelle radici di manioca, nei grossi noccioli dei frutti e nelle foglie di tabacco.
Diversi sali di cianuro vengono utilizzati per elaborare la pellicola, rimuovere l’oro dal minerale, placcare o pulire i metalli e produrre carta o plastica. Sotto forma di gas, l’acido cianidrico viene utilizzato per fumigare i magazzini e le aree di carico delle navi. I composti possono essere conservati in forma liquida, solida o gassosa. Le famigerate “pillole suicidarie” usate dalle spie erano spesso derivate dall’acido prussico, una forma solida del composto.
Forse il suo uso più insidioso si è verificato durante la seconda guerra mondiale. Incaricati del raccapricciante compito di sterminare grandi gruppi di prigionieri ebrei, i direttori dei campi di concentramento tedeschi ordinarono bombole di acido cianidrico, vendute con il marchio Zyklon B. Le vittime furono ordinate in camere ermetiche, apparentemente per docce, e il gas sarebbe stato introdotto attraverso il sistema di ventilazione. Ci sono state anche affermazioni che l’ex presidente iracheno Saddam Hussein abbia usato questo gas per uccidere migliaia di curdi durante una rivolta alla fine degli anni ‘1980.
Poiché il cianuro, in particolare l’acido cianidrico, è prodotto naturalmente, è molto difficile per gli esseri umani evitare completamente l’esposizione. Tuttavia, non è considerato cancerogeno (che causa il cancro) e il gas evapora rapidamente dalle acque sotterranee. L’esposizione a lungo termine al fumo, come negli incendi boschivi o nelle sigarette, è considerata pericolosa, poiché questo gas è un sottoprodotto naturale della produzione di fumo. I prodotti liquidi a base di cianuro come insetticidi e detergenti industriali possono causare eruzioni cutanee localizzate e vesciche sulla pelle esposta.
Il gas di acido cianidrico provoca morte e malattie impedendo il normale assorbimento di ossigeno da parte delle cellule del sangue. Poiché gli ioni bloccano l’ossigeno nel sangue, il cuore e il cervello subiscono gravi danni. Se la concentrazione di gas è sufficientemente elevata, la morte avverrà entro pochi minuti dall’esposizione. Le vittime di avvelenamento da cianuro possono essere curate in ospedale se trasportate in tempo. Un’esposizione di livello inferiore può causare vertigini, battito cardiaco accelerato, debolezza generale e difficoltà respiratorie. L’evacuazione verso una fonte di aria fresca è solitamente la prima risposta, seguita dalla decontaminazione e dai trattamenti con ossigeno.