Un agonista della dopamina è un farmaco interessante che è più utile nel trattamento precoce del morbo di Parkinson e in condizioni come la sindrome delle gambe senza riposo (RLS). Il suo meccanismo d’azione è quello di lavorare sui recettori della dopamina in modo che vengano stimolati. Questo è diverso dall’aggiungere dopamina al corpo, che stimolerebbe i recettori, ed è anche diverso dall’impedire al corpo di assorbire (ricaptazione) la dopamina libera, quindi c’è più in uso. Invece, è qualcosa come un sostituto della dopamina che può ingannare i recettori della dopamina facendoli funzionare, anche quando il corpo non ha una buona scorta di questo neurotrasmettitore.
Uno dei motivi per cui i farmaci agonisti della dopamina possono essere di grande utilità nel trattamento di malattie come il Parkinson è dovuto alla diminuzione della presenza di dopamina in questa condizione. Una fornitura in costante diminuzione di questo neurotrasmettitore si traduce in molti dei sintomi in via di sviluppo della malattia. Mentre nelle fasi avanzate, la somministrazione di farmaci come la dopamina pura o la L-dopa potrebbe far parte del trattamento, nelle fasi iniziali un agonista della dopamina può essere più utile per prevenire la progressione dei sintomi. In condizioni come la RLS, un agonista della dopamina può non solo rallentare la progressione della malattia, ma potrebbe portare alla completa cessazione dei sintomi, mentre il farmaco rimane in uso.
Esistono numerosi farmaci agonisti della dopamina che sono in uso per diverse condizioni. Per la RLS, farmaci come il pramiprexolo (Mirapex®) e il ropinirolo (Requip®) sono scelte comuni. Con il morbo di Parkinson la cabergolina o la bromocriptina potrebbero essere le scelte migliori. Esistono altri farmaci con proprietà di agonista della dopamina e potrebbero essere scelti al loro posto, a seconda delle circostanze individuali di un paziente. I farmaci per la RLS possono essere utili per calmare le sensazioni di irrequietezza e per il Parkinson possono essere in grado di ridurre i movimenti involontari.
Tali farmaci hanno effetti collaterali inclusa la possibilità di aumentare i movimenti involontari o causare gravi disturbi dell’umore, specialmente nelle persone con disturbi dell’umore. In alternativa, alcune persone che assumono questi farmaci possono sentirsi eccessivamente felici, portando a uno scarso giudizio sulla spesa o sul consumo di alcol. Altri effetti collaterali riportati includono stanchezza, vertigini, stordimento, sensazione di svenimento, disturbi del sonno, variazioni di peso, allucinazioni e bassa pressione sanguigna. Qualsiasi incidenza di effetti collaterali varia da persona a persona, l’aggiustamento della dose a volte libera la persona dagli effetti collaterali e il passaggio a un diverso agonista della dopamina può alleviare i problemi.
Una delle reazioni più profonde a questi farmaci è il cambiamento nel comportamento che potrebbe includere lo sviluppo di comportamenti compulsivi o di dipendenza come il gioco d’azzardo, l’uso di droghe o la dipendenza sessuale. Nel primo decennio degli anni 2000, sono sorte una serie di cause legali contro le aziende farmaceutiche per non aver avvertito le persone di questi gravi effetti, che erano certamente noti in precedenza. Sebbene questi farmaci possano essere considerati importanti, tutte le persone che intendono assumere un agonista della dopamina dovrebbero rendersi pienamente consapevoli dei potenziali effetti collaterali. Ciò consente alle persone di segnalare tempestivamente eventuali effetti collaterali e ottenere consigli medici su altri trattamenti che potrebbero essere più appropriati.