Un albero di trasmissione, noto anche come albero di trasmissione o albero cardanico, è una parte meccanica che traduce la coppia generata dal motore di un veicolo in una forza motrice utilizzabile per spingere il veicolo. Fisicamente, ha un design tubolare, con un involucro metallico esterno che protegge un cilindro metallico interno, che gira a una frequenza regolata dalla potenza del motore. A seconda del motore e della configurazione di guida di un veicolo, che si tratti di automobile, barca o motocicletta, uno o più alberi di trasmissione possono lavorare in modo cooperativo per trasformare la potenza del motore in movimento.
Nelle moderne automobili a motore anteriore, a trazione posteriore (RWD), un sistema noto come Hotchkiss drive incorpora un lungo albero di trasmissione che percorre la lunghezza della vettura e un differenziale – collegato da giunti universali su entrambe le estremità – per indirizzare la coppia del motore a le ruote motrici sul retro. Due tubi metallici corti chiamati semialberi quindi collegano le ruote al differenziale. A titolo di differenziazione, l’albero longitudinale che scorre dalla trasmissione viene talvolta chiamato elica o albero di trasmissione. L’uso di giunti universali o a “U” è unico per il design Hotchkiss e consente una flessibilità molto maggiore dell’albero di trasmissione e più spazio sull’assale posteriore per le parti delle sospensioni.
In un veicolo a trazione anteriore (FWD), due alberi di trasmissione provengono dalla trasmissione, collegandosi a ciascuna ruota anteriore. A differenza dei giunti a U, gli alberi di trasmissione delle automobili FWD di solito hanno giunti a velocità costante o CV che consentono l’articolazione delle ruote. I giunti CV sono generalmente più flessibili e richiedono una manutenzione meno frequente rispetto ai giunti a U, rendendoli più adatti per le applicazioni FWD, dove le ruote che ricevono potenza sono anche quelle responsabili dello sterzo.
Le configurazioni dell’albero di trasmissione per tutti i veicoli a trazione integrale (AWD) variano in base alla marca e al modello dell’auto. Alcuni basano i loro sistemi AWD su progetti RWD, mentre altri si basano su FWD. È comune vedere veicoli AWD più pesanti, come camion e veicoli sportivi (SUV), utilizzare configurazioni basate su RWD, mentre auto e carri AWD utilizzano configurazioni basate su FWD. I sistemi AWD basati su RWD in genere incorporano un caso di trasferimento ad un certo punto dietro la trasmissione, che funge da giunzione per distribuire la potenza alle ruote attraverso più alberi di trasmissione. I sistemi AWD basati su FWD sono alloggiati nella parte anteriore, vicino alla trasmissione, con un singolo albero che scende verso le ruote posteriori.
In altri tipi di veicoli, i principi di utilizzo di questa parte rimangono sostanzialmente gli stessi delle automobili. In termini di design, sono notevolmente più semplici sulle motociclette e rappresentano un’alternativa più robusta ma meno efficiente alle trasmissioni a catena. Nelle barche a motore, l’albero di trasmissione funziona più o meno allo stesso modo delle automobili, salvo l’evidente differenza di collegare la trasmissione a un’elica anziché alle ruote.