L’iguana marina è originaria delle Isole Galapagos al largo della costa occidentale del Sud America. Questa specie di iguana è l’unica che nuota nell’oceano e si nutre di alghe acquatiche. Lenta e goffa sulla terra, l’iguana marina è veloce e potente nell’acqua: le iguane marine adulte possono immergersi fino a una profondità di quasi 50 piedi (15 metri), sebbene generalmente rimangano più vicine alla superficie. L’iguana marina maschio, a 1,3 metri (4,27 piedi), è generalmente più grande della femmina. Le iguane adulte sono in genere nere, ma possono essere molti altri colori, tra cui il verde e il rosso.
Come la maggior parte delle iguane, le iguane marine sono principalmente erbivore, in genere si nutrono di alghe che crescono su rocce sottomarine o di marea. A differenza di altre iguane, che hanno il muso appuntito, le iguane marine hanno il naso smussato che li aiuta ad avvicinarsi alle rocce dove cresce la loro scorta di cibo. Le iguane marine hanno artigli lunghi e curvi che li aiutano ad aggrapparsi alle rocce laviche durante la ricerca di cibo. Hanno anche una speciale ghiandola che espelle il sale per rimuovere le enormi quantità di sale che ingeriscono mentre si nutrono sott’acqua. Prima e dopo le iguane marine si tuffano nelle fredde acque dell’oceano per nutrirsi, in genere si crogiolano al sole per aumentare la temperatura corporea.
Sebbene alcune specie di iguana, come l’iguana blu, siano rare o in pericolo di estinzione, la popolazione di iguana marina risulta essere più di 200.000. Ciò è generalmente dovuto alle rigide leggi ecuadoriane che proteggono questo rettile delle Galapagos. Le iguane marine sono considerate vulnerabili, tuttavia, a causa del numero crescente di specie non native come predatori e della distruzione periodica dell’85% della popolazione di iguana marina causata da condizioni meteorologiche dannose.
I predatori terrestri delle uova e dei giovani delle iguane marine includono serpenti, ratti, falchi e cani e gatti selvatici. Mentre cercano cibo nelle acque lungo il litorale delle Galapagos, le iguane marine sono spesso suscettibili all’attacco degli squali. Sono anche a rischio di danni da fuoriuscite di petrolio.
La più grande minaccia per l’iguana marina è il suo stesso ambiente. Le condizioni meteorologiche stagionali di El Nino riscaldano l’acqua intorno alle Isole Galapagos e riducono la quantità di alghe commestibili. Durante questa scarsità di cibo, la popolazione di iguana marina in genere diminuisce drasticamente a causa della fame. Questo resistente rettile si è adattato per affrontare questa occasionale riduzione del cibo restringendo il suo corpo. Consumando le proprie ossa, l’iguana marina può aspettare la carestia e, una volta che l’approvvigionamento di cibo diventa di nuovo praticabile, queste iguane di solito rimbalzano alle loro dimensioni adulte originali.