Un allofono è una variazione impercettibilmente leggera su un dato suono vocale di una lingua. Ad esempio, la lettera k in kill e skill può sembrare la stessa alla maggior parte delle persone, ma sono suoni molto diversi nell’analisi fonetica critica. Se le due varianti della lettera sono state pronunciate male, per esempio da un non madrelingua, il significato della parola non sarà cambiato, ma la maggior parte delle persone la sentirà immediatamente all’inizio come poco comprensibile.
Il telefono radice greco significa “suono” e il prefisso allos significa “altro”. In linguistica, lo studio del linguaggio, un fonema è la più piccola unità distintiva del suono. La consonante k è un fonema e sostituendola con un’altra unità sonora come t cambierà il significato della parola. Ciascuno di questi singolari fonemi, tuttavia, può avere più modi per essere espresso.
“Kill” viene aspirato – la sua pronuncia è accompagnata da uno sbuffo d’aria esplosivo. Con un palmo tenuto davanti alla bocca, “abilità” è palesemente pronunciata non aspirata. In fonologia, lo studio di come gli esseri umani creano i suoni del linguaggio, i fonemi sono caratterizzati da diversi flussi d’aria e posizioni contrastanti delle labbra, della lingua e di altre parti del tratto vocale. Ad esempio, vocali e consonanti come la m con una manipolazione minima del flusso d’aria sono chiamate sonoranti.
Altre articolazioni vocali includono il caratteristico “sibilo” di sibilanti come z e nasali come la consonante m in “topo” quando il flusso d’aria viene reindirizzato attraverso il naso. Quest’ultimo esempio è un allofono della m in “manipulate”. I fonemi in una data lingua possono avere un numero qualsiasi di allofoni. La consonante t in inglese ne ha sei e i madrelingua non si rendono conto di alcuna differenza durante la normale conversazione. In cinese mandarino, tuttavia, la t aspirata e non aspirata sono fonemi completamente separati il cui uso rispettivo cambia il significato della parola.
Un allofono può essere una variazione libera intercambiabile. Questo è ciò che più comunemente differenzia dialetti e accenti, come l’inglese britannico rispetto all’inglese americano. Si può trovare l’altro quasi incomprensibile al primo incontro, ma poiché il significato delle parole non cambia con pronuncia diversa, la comprensione viene solitamente stabilita rapidamente.
La maggior parte degli allofoni in una data lingua o dialetto non sono intercambiabili e si dice che si trovino in una distribuzione complementare. Un particolare allofono deve verificarsi in un particolare contesto fonetico, mentre ci si può aspettare uno diverso in un altro contesto. Nell’inglese standard, la k in “kill” viene sempre aspirata quando si trova all’inizio di una parola. Tali definizioni del contesto in cui ci si aspetta che un particolare allofono venga vocalizzato sono chiamate collettivamente regole allofoniche.