Il termine “quinta ruota” è una delle tante espressioni idiomatiche usate nell’inglese di tutti i giorni e si riferisce a qualcosa che non è essenziale, o non è necessario e inutile. Paradossalmente, il termine presumibilmente trae origine da un’utile invenzione nel 1911 dell’inventore statunitense Charles Martin della Martin Rocking Fifth Wheel, che era una piccola ruota orizzontale installata su camion con rimorchi attaccati che era il meccanismo principale per attaccare il camion al rimorchio. I primi camion a benzina erano in realtà trattori agricoli attaccati a carri precedentemente trainati da cavalli, e l’accoppiatore della ralla era una piastra rotonda con un foro centrale che Martin inventò per fissare insieme le unità.
Lo stesso design di base della ralla Martin è ancora utilizzato oggi sui moderni semirimorchi per semirimorchi ampiamente impiegati nel trasporto su strada. La Martin Rocking Fifth Wheel era rivoluzionaria all’epoca, poiché consentiva ai camion di piegarsi mentre giravano gli angoli e di gestire superfici irregolari senza che le ruote del rimorchio o del camion perdessero contatto con il terreno. È stato così utile che tutti i principali produttori di autocarri hanno adottato il design.
I detti inglesi hanno spesso origini difficili da rintracciare e non è del tutto chiaro se l’invenzione di Martin sia stata la fonte originale del termine “quinta ruota” o solo il metodo che ha reso l’idioma un detto comune nel linguaggio quotidiano. Il significato che è stato trasmesso nel tempo suggerisce che potrebbe avere origini più lontane nell’invenzione della diligenza negli Stati Uniti occidentali, o anche più indietro nel tempo. Una diligenza trainata da cavalli, come un’automobile moderna, spesso trasportava una ralla di scorta durante i lunghi viaggi, che serviva a ben poco a meno che non si verificasse un incidente con danno a una delle ruote principali del veicolo.
Un tipo di diligenza utilizzata per i viaggi trasportava fino a 18 passeggeri negli Stati Uniti durante la metà del 1800 e in realtà era chiamato 5th-Wheel Touring Wagon. Le diligenze stesse, tuttavia, hanno avuto origine nell’invenzione del carro a due ruote, che può essere fatta risalire al 3000 aC nella regione della Mesopotamia dell’odierno Iraq. Le carrozze trainate da cavalli iniziarono a proliferare nel design e nella versatilità nel XVI secolo in Europa, quando divennero popolari i viaggi in carrozza chiusa a lunga distanza. Le sospensioni sono state aggiunte per rendere la guida più confortevole, così come i cuscini del sedile. Potrebbe essere in questo periodo che questi veicoli iniziarono a trasportare ruote di scorta e il termine “quinta ruota” ebbe origine.
Il significato degli idiomi si evolve nel tempo, ma il termine “quinta ruota” è unico in quanto sembra aver mantenuto il suo contesto originale. L’uso diffuso dell’invenzione di Martin nell’autotrasporto autostradale ha apparentemente avuto scarso effetto sul termine che conserva ancora la connotazione di qualcosa di solo importanza marginale. Il significato ha infatti finito per significare più che solo tecnologia o pezzi di ricambio di scarso valore quotidiano, ma anche coinvolgere i ruoli che le persone giocano. Qualcuno che si dice sia una quinta ruota in un’azienda o in un’altra organizzazione è qualcuno che è considerato poco importante, o i cui compiti non hanno un grande impatto sugli affari correnti e di cui si potrebbe facilmente fare a meno.