Un ambiente terapeutico è un luogo come l’ufficio di un medico o di uno psicologo clinico ottimizzato per un particolare tipo di terapia o trattamento. Il termine “ambiente terapeutico” può anche riferirsi a qualsiasi ambiente che abbia, intenzionalmente o meno, un effetto terapeutico su un particolare individuo. Lo studio di uno psicologo può essere considerato terapeutico in sé perché è progettato e decorato con l’intento di far sentire i pazienti al sicuro ea proprio agio. In alternativa, una casa isolata in campagna può anche essere terapeutica perché può fornire una via di fuga dallo stress della vita quotidiana, sebbene un tale ambiente di solito non sia progettato con un’applicazione terapeutica in mente.
La caratteristica più distintiva di un ambiente terapeutico è che, in qualche modo, fornisce un beneficio terapeutico a un individuo o aiuta un terapeuta a fornire a qualcuno una qualche forma di aiuto. Tali ambienti sono tipicamente progettati per far sentire il paziente a suo agio e, in alcuni casi, per distrarlo da qualcosa di particolarmente spiacevole. Sono anche usati per fornire un ambiente confortevole, sicuro e conveniente per il terapeuta in modo che possa svolgere il suo lavoro al meglio delle sue capacità senza essere ostacolato dal suo ambiente di lavoro. Massimizzare il comfort e ridurre al minimo lo stress in un ambiente terapeutico può aiutare notevolmente sia il terapeuta che il paziente, accelerando così il processo di trattamento e riducendo al minimo il potenziale disagio ad esso associato.
Molte condizioni diverse, oltre alla disposizione fisica di una data stanza o edificio, possono contribuire alla natura terapeutica di un dato ambiente. Questo tipo di ambiente può essere visto come la somma di tutti i diversi fattori sensoriali che contribuiscono o tolgono il comfort e l’apertura al trattamento in una determinata area. Suoni, sentimenti, immagini e odori possono influenzare l’efficacia di un ambiente terapeutico. L’ufficio di uno psicologo clinico con un comodo divano, luci soffuse e musica tranquilla in sottofondo potrebbe, ad esempio, creare un ambiente povero in presenza di un odore sgradevole.
In alcuni casi, una struttura o un’area deve essere specificamente costruita o progettata come ambiente terapeutico. Una casa per malati mentali o disabili fisici, ad esempio, dovrebbe essere progettata per massimizzare il comfort e la sicurezza di tutti coloro che vi abitano. Ciò potrebbe comportare la fornitura di una privacy sufficiente per i pazienti, la visualizzazione di opere d’arte rilassanti e piacevoli e la garanzia che molta luce solare entri in casa. La configurazione dell’ambiente dovrebbe anche ridurre al minimo il rumore ambientale e consentire ai pazienti di dormire a sufficienza.