Il termine ambulatorio può riferirsi a una serie di diverse strutture mediche. Questi possono avere tipi di cure altamente specializzate o possono offrire cure generali, come le strutture di assistenza urgente. Tali cliniche possono essere designate “ambulatoriali” perché sono collegate agli ospedali ma non servono coloro che richiedono il ricovero notturno. Tuttavia, questo tipo di clinica non deve condividere le strutture con un ospedale e alcune non si trovano nei campus ospedalieri.
Alcuni dei tipi di ambulatorio più comuni sono centri di cure urgenti e questi mirano a fornire un modo conveniente ed economico per ricevere cure per malattie e lesioni minori. Invece di usare un pronto soccorso per cose come un’infezione all’orecchio improvvisa, le persone potrebbero usare una clinica che offre cure urgenti. Queste cliniche sono gestite da medici e infermieri, oltre a molti altri medici specialisti, e possono occuparsi rapidamente della maggior parte dei problemi minori. Gli ambulatori di cure urgenti variano negli orari e alcuni possono essere aperti fino a tarda sera, generalmente più ore di quelle offerte dagli studi medici. Molte di queste cliniche si trovano nei campus ospedalieri, ma potrebbero non essere situate nell’edificio o negli edifici principali dell’ospedale.
Invece di praticare la medicina generale, un ambulatorio può essere progettato per esercitare una qualche forma di medicina specialistica. Ci sono molte di queste cliniche, che possono o meno essere situate negli ospedali. Esistono alcune cliniche per lavorare con pazienti che assumono anticoagulanti come Coumadin® e possono essere chiamate cliniche anticoagulanti. Altri esempi includono cliniche di cardiologia, che potrebbero offrire servizi di test cardiologici come ecocardiogrammi, elettrocardiogrammi (ECG) e test da sforzo.
A volte gli specialisti vedono i pazienti in una clinica una volta alla settimana o una volta al mese. In questi giorni designati, viene prestata assistenza a quei pazienti che non richiedono servizi ospedalieri di ricovero. Ad esempio, un neurologo pediatrico che ha una pratica ospedaliera principale userebbe la sua clinica per seguire i pazienti che sta curando. Le ore e i giorni della clinica dipenderanno dal grado di necessità di cure ambulatoriali e dal numero di pazienti. Sebbene questi servizi possano svolgersi in un ospedale, forniscono comunque servizi ambulatoriali.
Altri tipi di cliniche ambulatoriali possono funzionare con determinate popolazioni. Ad esempio, ci sono cliniche che lavorano specificamente con i veterani di ritorno dalle guerre in Iraq e Afghanistan. Poiché questa popolazione può avere problemi unici, avere una clinica dedicata a questi problemi può essere di grande aiuto. Fornisce un modo per dare coerenza di trattamento a tutte le persone partecipanti e per raccogliere informazioni sui bisogni comuni a quel gruppo.
I tipi di ambulatorio esistono in molte varianti. Questi includono cliniche che rispondono alle esigenze di coloro che necessitano di terapia fisica, strutture specializzate in problemi di salute delle donne e cliniche dedicate alla cura delle persone con incapacità di pagare per i servizi. Tutti condividono un elemento comune; sono progettati per fornire assistenza a persone che non sono attualmente ricoverate in ospedale.