Un anticiclone è una regione di alta pressione atmosferica, con venti che scorrono verso l’esterno dal centro. A causa della rotazione terrestre, l’effetto Coriolis devia i venti, facendoli ruotare in senso orario nell’emisfero settentrionale e in senso antiorario in quello meridionale. Man mano che l’aria si allontana dal centro, più viene aspirata dall’alto, così che gli anticicloni sono associati all’aria discendente. Il termine è l’opposto di ciclone, che indica un’area di bassa pressione in cui scorre aria proveniente da aree a pressione più alta. Gli anticicloni, e l’alta pressione in generale, sono normalmente associati a tempo secco e vento leggero e per questo motivo i barometri domestici indicheranno tempo “bello” quando la pressione è alta.
Generalmente, un anticiclone ha una forma approssimativamente circolare. Le variazioni della pressione atmosferica sono mostrate su mappe e grafici meteorologici utilizzando isobare: linee che collegano punti di uguale pressione. Gli anticicloni possono essere visti come insiemi di isobare concentrici, approssimativamente circolari, con la pressione che sale verso il centro. Possono verificarsi aree di alta pressione più allungate; questi sono conosciuti come creste ad alta pressione.
Le condizioni anticicloniche sono prevalenti nelle regioni subtropicali, derivanti dai modelli di circolazione atmosferica globale. L’aria umida vicino all’Equatore si riscalda e sale, diffondendosi verso nord e verso sud, e discendendo a latitudini di circa 30 gradi a nord ea sud dell’Equatore, formando grandi anticicloni. Questo tipo di area ad alta pressione è noto come anticiclone subtropicale. Poiché la maggior parte dell’umidità è stata precipitata dall’aria a latitudini inferiori, l’aria discendente è molto secca e quindi le regioni subtropicali tendono ad essere aride; infatti, la maggior parte dei deserti del mondo si trova in queste regioni.
Questi grandi anticicloni sono una caratteristica più o meno permanente del clima terrestre. Nelle regioni subtropicali esistono diversi sistemi di alta pressione semipermanenti distinti e sono stati dati nomi, come Bermuda-Azzorre High e Pacific High. Sebbene semipermanenti, sono soggetti a movimenti stagionali. Ad esempio, l’Alto delle Bermuda-Azzorre è tipicamente centrato al largo della costa sud-orientale del Nord America durante l’estate, ma si sposta a est durante l’autunno e l’inverno per stabilirsi nel medio Atlantico. Anticicloni più piccoli e più transitori possono formarsi sulle zone temperate, portando generalmente un clima caldo e soleggiato durante l’estate e un clima freddo e sereno durante l’inverno.
Gli anticicloni si formano anche sui poli per il raffreddamento dell’aria vicino alla superficie. L’aria fredda e densa fluisce verso l’esterno per essere sostituita dall’aria dall’alto, determinando il tipico schema anticiclonico dell’aria discendente che fluisce verso l’esterno dal centro ad alta pressione. Questi anticicloni sono più forti durante i mesi invernali, con l’Alto Siberiano che produce alcune delle letture della pressione barometrica più alte del pianeta.
I principali sistemi di alta pressione come l’Alto delle Bermuda-Azzorre e l’Alto del Pacifico hanno una grande influenza sul clima delle aree circostanti. Sebbene gli anticicloni stessi siano associati a condizioni calme e secche, possono portare tempeste e pioggia nelle aree adiacenti. Ad esempio, durante i mesi estivi, i venti dell’Alto Bermuda-Azzorre portano aria umida dall’Atlantico al sud-est degli Stati Uniti, causando piogge abbondanti. Questo sistema ad alta pressione ha anche una grande influenza sui percorsi degli uragani.
Nelle regioni temperate, gli anticicloni tendono ad essere associati al bel tempo – condizioni secche e soleggiate – tuttavia, possono anche avere effetti negativi. Un anticiclone persistente può ritardare o prevenire le precipitazioni stagionali, portando la siccità nelle aree dipendenti da queste precipitazioni per l’agricoltura. Le condizioni anticicloniche possono anche peggiorare l’inquinamento atmosferico nelle aree urbane, dove l’aria discendente e i venti leggeri rallentano la dispersione degli inquinanti.