La fotomicrografia è la pratica di fotografare oggetti o creature microscopiche, solitamente per scopi scientifici. La fotomicrografia è ampiamente utilizzata nei laboratori forensi e nella ricerca medica, nonché in altri campi che richiedono lo studio di dettagli microscopici. Nel XIX e XX secolo, le fotomicrografie, chiamate anche micrografie, venivano prodotte collegando o allineando una fotocamera a pellicola con un microscopio, un processo complicato. La tecnologia digitale ha permesso di sincronizzare elettronicamente i due dispositivi in modo che le immagini dal vivo possano essere visualizzate in tempo reale.
La fotomicrografia è stata pionieristica nel 1800, solo pochi decenni dopo l’introduzione della fotografia stessa. Gli scienziati si sono presto resi conto che la fotomicrografia avrebbe facilitato lo studio della struttura cellulare, dei batteri patogeni e di altri materiali microscopici. Quando la scienza forense è entrata in uso nelle indagini sui crimini all’inizio del XX secolo, la fotomicrografia è diventata uno strumento importante per esaminare le tracce, piccoli dettagli che possono collegare un sospetto a una scena del crimine.
Gli obiettivi zoom e i microscopi della fotocamera funzionano secondo lo stesso principio di base: utilizzare lenti di ingrandimento e talvolta specchi per ingrandire un punto mantenendo una messa a fuoco nitida. La prima fotomicrografia prevedeva complesse disposizioni di fotocamere e microscopi. In alcuni casi, l’obiettivo della fotocamera è stato effettivamente rimosso, rendendo il microscopio effettivamente utilizzato come obiettivo. La tecnologia digitale ha eliminato la necessità di allineamenti dei dispositivi così scrupolosi; l’immagine microscopica viene elaborata come dati digitali. Questi dati possono essere salvati su un computer, archiviati come immagine fissa o video e ingranditi su uno schermo, il tutto mentre l’oggetto è ancora al microscopio.
La fotomicrografia può essere meglio conosciuta nei tempi moderni per il suo uso nell’elaborazione di tracce di prove dalle scene del crimine. Tracce di prove derivano dalle particelle microscopiche prodotte quando due sostanze entrano in contatto. Ad esempio, un uomo che cammina su un tappeto raccoglierà le fibre del tappeto sulle sue scarpe, oltre a lasciare minuscole particelle di sporco o altra materia dalle suole delle scarpe sul tappeto stesso. Esaminando una scena del crimine, gli investigatori possono utilizzare la fotomicrografia per trovare questi oligoelementi e collegarli a un sospetto. A meno che le prove sulle tracce non siano particolarmente forti, devono essere acquisite altre prove per condannare un sospetto in tribunale.
La fotomicrografia è spesso ritratta in programmi televisivi criminali come NCIS e Bones, anche se non sempre in modo realistico. La fotomicrografia è stata utilizzata anche per creare arte. Il fotografo e scienziato Roman Vishniac ha spesso mostrato le sue micrografie accanto al suo lavoro artistico, ispirando i fotografi successivi a cercare immagini di bellezza microscopica. Una delle immagini più rivoluzionarie di Vishniac ha utilizzato la microfotografia per ritrarre il mondo come potrebbe essere visto da un insetto dagli occhi sfaccettati.