Un archeologo preistorico è un archeologo che studia antiche civiltà umane che esistevano prima della presenza di documenti scritti. Questa forma di archeologia può variare nella scala temporale in quanto il processo di scrittura è giunto a diverse civiltà in momenti diversi. Generalmente, un archeologo preistorico può concentrarsi su civiltà nomadi come quelle che si ritiene esistessero nell’età della pietra o nel paleolitico prima del 10.000 a.C. Le prime società agricole della città-stato sono anche studiate dall’archeologo preistorico, come quelle che esistevano durante il periodo neolitico nella nazione mediterranea di Malta dal 4.100 a.C. al 5.000 a.C. Possono essere studiate anche civiltà successive, come quelle dell’antica Sumeria e dell’Egitto che iniziarono a sviluppare documenti scritti intorno al 3.100 a.C.
Gli studi culturali che coinvolgono le prime civiltà umane sono spesso definiti studio della protostoria. Questa fase dello sviluppo umano è sia un periodo formativo che trasformativo nell’esistenza umana che può includere alcune forme di documenti scritti di base. Spesso, questi documenti in varie società, dai Maya ai cinesi e agli egiziani, assumono la forma di un pittogramma composto da figure simboliche che successivamente si evolvono in alfabeti di base. I lavori di archeologia preistorica, quindi, possono comportare l’interpretazione dei geroglifici e l’esame delle pitture rupestri, il che significava la transizione dell’umanità verso una fase in cui la comunicazione astratta divenne una caratteristica dominante della società.
La linea temporale in cui un archeologo preistorico concentra i suoi sforzi è di solito sulle transizioni avvenute in tutto il mondo durante il periodo neolitico, noto come l’ultimo periodo dell’età della pietra. Fu durante il Neolitico che gli animali furono addomesticati e l’esistenza nomade di cacciatori-raccoglitori fu abbandonata per l’agricoltura primitiva. Fu anche durante questo periodo che iniziò la produzione di beni di base per il commercio come ceramiche e tessuti.
La formazione di insediamenti umani nel Neolitico varia ampiamente da regione a regione, anche se l’archeologo preistorico trova la più grande prova di tali società nel lontano passato dell’Euro-Asia. I primi insediamenti umani a Tell Qaramel in Siria, per esempio, risalgono al 10.700 e al 9.400 a.C., mentre la società Knossus a Creta risale al 7000 a.C. Altre regioni del mondo hanno mostrato date molto diverse per le società preistoriche, come la formazione della prima civiltà Maya nel Messico centrale intorno al 2.600 a.C., e le ricerche che indicano che le società aborigene dell’Australia furono formate per la prima volta intorno al 39000 a.C.
Le prove utilizzate per definire la natura delle società preistoriche si basano spesso su fossili rari, manufatti e documenti scritti scarsi o assenti. Ciò significa che l’archeologo preistorico è spesso lasciato a formulare teorie basate su informazioni concrete limitate sulla sua materia. Lo studio archeologico della preistoria può essere un campo spesso aperto ad argomenti controversi tra i ricercatori sulle teorie attribuite allo scopo di reperti e siti fossili.
Le due principali arene di pensiero sull’argomento si concentrano su Processualismo e Funzionalismo. Il processualismo è la convinzione che artefatti e fossili possano rivelare una natura antropologica delle società antiche o le motivazioni umane degli abitanti di tali comunità. Il funzionalismo iniziò invece come punto di vista americano nell’archeologia negli anni ’30, il che enfatizzò il ruolo dell’ambiente naturale nel determinare lo scopo di manufatti e fossili nei siti di scavo.