Un arco riflesso è una via nervosa nel corpo umano e in alcuni animali che collega determinati gruppi muscolari ad altri, senza coinvolgere il cervello. Questo tipo di percorsi controlla principalmente i movimenti involontari in risposta a una sorta di stimolo. Un rapido battito di ciglia negli occhi in risposta a polvere o sporco nell’aria è un esempio; la tosse quando il cibo viene depositato nella trachea e il calcio della gamba quando colpiti al centro del ginocchio sono altri. Gli archi riflessi sono totalmente indipendenti dai percorsi su cui viaggiano la maggior parte degli impulsi nervosi. I messaggi trasmessi su di essi non sono meno importanti, tuttavia, e i problemi con i riflessi spesso segnalano problemi maggiori con il controllo dei nervi e il supporto muscolare.
Comprensione dei riflessi
La differenza chiave tra un’azione riflessa e qualsiasi altra azione del sistema nervoso è il coinvolgimento del cervello. Nel caso della maggior parte dei segnali nervosi, le cellule stimolate inviano un messaggio, chiamato impulso nervoso, al cervello. Il cervello riceve il messaggio e quindi invia un altro messaggio in risposta a questa stimolazione iniziale che sostanzialmente dice al corpo quale azione intraprendere. Ciò avviene molto rapidamente, ma non è automatico come la risposta vista con i riflessi.
I riflessi sono fondamentalmente uno qualsiasi dei numerosi movimenti muscolari automatici che si verificano a causa di messaggi che vengono trasmessi da un luogo a un altro in risposta a una particolare stimolazione esterna, e questa trasmissione avviene lungo l’arco stesso. Gli archi si basano in genere sulla colonna vertebrale o sul cervello, sebbene non vi sia alcun controllo cosciente coinvolto in entrambe le posizioni. La differenza più grande è la posizione e la vicinanza. Gli archi riflessi sono generalmente più corti delle vie nervose più lunghe e, di conseguenza, quelli nella colonna vertebrale controllano in genere le risposte nei muscoli più grandi delle braccia e delle gambe, mentre quelli nel cervello di solito si riferiscono alle reazioni del viso.
Percorsi nervosi coinvolti
Gli impulsi nervosi nella situazione riflessa viaggiano lungo i neuroni sensoriali dal sito di stimolazione al midollo spinale o al cervello e poi di nuovo nell’area della risposta lungo i motoneuroni. In alcuni archi, i neuroni sensoriali sono collegati ai motoneuroni dai neuroni connettore, ma in entrambi i casi non vi è alcun controllo da parte del cervello.
Esempio di reazione al ginocchio
La maggior parte delle persone ha familiarità con il riflesso “istintivo”, che provoca un calcio involontario della gamba quando il ginocchio viene colpito da un oggetto contundente. L’uso di questo riflesso come esempio può fornire una buona illustrazione di come funzionano gli archi. Il percorso per questo arco riflesso inizia in un recettore di stiramento all’interno del tendine. Colpire questo recettore lo stimola, il che gli fa inviare un impulso nervoso lungo un neurone sensoriale al midollo spinale.
All’interno del midollo spinale, l’impulso nervoso passa dal neurone sensoriale a un motoneurone e ritorna al muscolo della coscia. Quando l’impulso arriva al muscolo della coscia, lo fa contrarre e scuotere la parte inferiore della gamba verso l’alto. La persona di solito è consapevole che ciò sta accadendo, quindi gli impulsi sensoriali viaggiano dal midollo spinale al cervello, ma non c’è nulla che una persona possa fare per impedire che il movimento accada.
Problemi comuni
I riflessi sono una parte importante della protezione e della comunicazione muscolare. Le persone che hanno riflessi anormali o imprevedibili possono anche avere altri, maggiori problemi con il loro sistema nervoso più in generale, e di solito dovrebbero essere valutati da un medico. Ciò è spesso particolarmente vero per i neonati e i bambini piccoli. I bambini hanno spesso una serie di riflessi istintivi, spesso noti come riflessi “primitivi”, che li aiutano ad adattarsi al mondo che li circonda. Questi includono succhiare e radicare, che sono davvero importanti quando si tratta di alimentazione. I medici spesso cercano prove di forti riflessi nei primi giorni di vita e scansionano alla ricerca di disturbi neurologici se questi non sono presenti. Se colti abbastanza presto, i disturbi possono spesso essere risolti o trattati in modo efficace con cambiamenti dei farmaci e dello stile di vita.