Un argomento dell’uomo di paglia è un dispositivo retorico che ha lo scopo di dimostrare facilmente che la propria posizione o argomento è superiore a un argomento opposto. Tuttavia, questo argomento è considerato un errore logico, perché al suo interno, la persona che utilizza il dispositivo travisa l’argomentazione dell’altra persona. La persona fa questo perché diventa più facile abbattere la versione più debole dell’argomento opposto con il proprio controargomento più sostanziale. Il termine uomo di paglia deriva dall’uso degli spaventapasseri per le esercitazioni militari, come le cariche. In realtà, uno spaventapasseri è molto più facile da sconfiggere di una persona reale.
L’argomento dell’uomo di paglia, chiamato anche cane di paglia o spaventapasseri, travisa deliberatamente e indebolisce l’argomento della parte avversaria. Questo può essere fatto tralasciando i punti chiave di un argomento opposto, citando le parole di una persona fuori contesto o presentando la scarsa difesa di una persona in particolare come l’intera difesa di una parte avversaria. Nel peggiore dei casi, un uomo di paglia è letteralmente una persona immaginaria che difende debolmente un argomento e può essere facilmente sconfitto.
L’argomento dell’uomo di paglia può essere utilizzato in discussioni nella maggior parte delle aree della vita, dalla politica, agli affari, alla religione, alla vita personale. È anche spesso usato in combinazione con altri errori logici, come l’aringa rossa, il pendio scivoloso e ad hominem. Un esempio di questo tipo di argomentazione può essere visto nella seguente situazione ipotetica tra un bambino e il suo genitore:
Bambino: “Possiamo prendere un cane?”
Genitore: “No”.
Bambino: “Ci proteggerebbe”.
Genitore: “Ancora no”.
Bambino: “Perché vuoi lasciare noi e la nostra casa senza protezione?”
Il bambino nello scenario di cui sopra potrebbe fare una discussione sull’uomo di paglia se la ragione del genitore per non prendere un cane non ha nulla a che fare con la protezione ma con altri fattori. Inoltre, non avere un cane non è necessariamente una prova che il genitore non voglia proteggere la famiglia e la casa, poiché esistono altri mezzi di protezione.
Forse il posto più facile per trovare argomenti da uomo di paglia è nella sfera politica. Un argomento molto efficace di questo tipo è quello di prendere un piccolo boccone da un candidato politico e usarlo per generalizzare sulla capacità della persona di ricoprire una carica politica. Usando l’argomento dell’uomo di paglia, questi morsi sonori sono spesso sfruttati negli annunci televisivi e stampati, gettando intenzionalmente il candidato in una cattiva, anche se imprecisa, luce. Sebbene la maggior parte degli elettori possa e vedrà attraverso l’argomento, molti accetteranno l’argomento come verità e gli permetteranno di influenzare la loro opinione.