La satira è una forma di critica sociale presentata attraverso formati di media popolari come libri, televisione e cartoni editoriali. I diversi usi della satira dipendono dall’intento del creatore, o autore di satira, nonché dal mezzo di presentazione. Alcuni satira hanno lo scopo puramente di intrattenere, presentando umorismo su uno sfondo di commenti sociali. Spesso la satira è educativa o informativa, offrendo uno sguardo al contesto storico o moderno di un particolare problema. Altre volte, la satira vuole essere provocatoria, sfidando direttamente persone o pratiche corrotte e le convenzioni sociali che consentono loro di prosperare.
I poeti-filosofi dell’antica Grecia e di Roma hanno aperto la strada a vari usi della satira. Drammaturghi greci come Aristofane inviarono aspetti della cultura sociale e popolare della Grecia con commedie che rimasero popolari per secoli dopo. Due poeti romani, Orazio e Giovenale, furono autori di satira di tale successo che alcune forme di satira sono ancora associate ai loro nomi. La satira oraziana si concentra sull’umorismo, invitando gentilmente il pubblico a ridere delle comuni debolezze umane. La satira giovanile, d’altra parte, offre rabbiose denunce di specifiche disuguaglianze sociali e talvolta chiede riforme.
La commedia Lisistrata di Aristofane è un buon esempio di divertente satira oraziana. Stanche della guerra, le donne greche decidono di rifiutare i favori sessuali fino a quando gli uomini della loro nazione non decidono di porre fine al loro violento conflitto. La commedia vivace dell’opera presenta il suo messaggio contro la guerra in modo piacevole e gentile; è stato popolare tra il pubblico dai tempi di Aristofane fino ad oggi. Nei tempi moderni, I Simpson vengono presentati come una commedia animata su una tipica famiglia di periferia. Gli autori dello show, tuttavia, usano spesso la serie come piattaforma per satireggiare molti aspetti della cultura americana.
Altri usi moderni della satira includono l’approccio informativo impiegato da The Daily Show e The Colbert Report. Nel corso di commenti satirici e talvolta sciocchi su questioni attuali, entrambi gli spettacoli presentano spesso spiegazioni concise dei dettagli complessi di un problema. Ancora una volta, l’uso della commedia rende queste complessità più facili da digerire per il pubblico. La commedia animata South Park, al contrario, è pura satira giovanile. I creatori dello spettacolo invocano uno degli usi più comuni della satira, per attaccare direttamente e prendere in giro ciò che vedono come influenze corrotte sulla società moderna.
Gli usi politici della satira includono la protezione del satirico in situazioni in cui la critica sociale è attivamente scoraggiata. C’è una lunga tradizione di satira anonima o pseudonima di poteri dominanti oppressivi. Prima della guerra d’indipendenza americana, il patriota Benjamin Franklin creò vignette e disegni editoriali che criticavano la Gran Bretagna coloniale. Quando la Costituzione degli Stati Uniti ha successivamente codificato la legge degli Stati Uniti, tale satira è stata specificamente protetta come libertà di parola. Molti autori satirici successivi hanno usato tecniche simili per criticare i regimi repressivi.