Un array di caratteri è comunemente noto nella maggior parte dei linguaggi di programmazione per computer come array di caratteri. Ciò è dovuto principalmente al fatto che “char” è la parola chiave in linguaggi come C che viene utilizzata per dichiarare una variabile del tipo di dati carattere scalare. Un array di caratteri è una sequenza di caratteri registrati in memoria in una lunga riga di indirizzi consecutivi a cui è possibile accedere rapidamente utilizzando l’indice di un elemento all’interno dell’array. Come molti array di tipi di dati scalari, i vantaggi dell’utilizzo di un array di caratteri sono consentire un rapido accesso casuale e la sostituzione di valori in posizioni arbitrarie all’interno dell’array.
Nei linguaggi di programmazione orientati agli oggetti come Java®, è importante capire che un array di caratteri rappresenta una sequenza di valori scalari e non classi o oggetti. Un tipo di dati scalare è memorizzato solo come un dato, come un numero intero. Ciò è in contrasto con una matrice di oggetti carattere, che contiene metodi e possibilmente altre variabili di supporto come informazioni di serializzazione o sincronizzazione.
Un carattere nella maggior parte dei linguaggi informatici è un tipo di dati progettato per contenere una singola lettera o simbolo, come è rappresentato dalla codifica dei caratteri utilizzata dal programma o dal sistema operativo. Per questo motivo, tranne che nei linguaggi fortemente standardizzati, la dimensione effettiva di un carattere in memoria potrebbe essere diversa su ciascun sistema. Queste informazioni possono fare la differenza quando si tenta di attraversare un array di caratteri utilizzando l’aritmetica del puntatore, dove invece di utilizzare semplici operatori di incremento e decremento, i calcoli del puntatore devono utilizzare la dimensione dei caratteri definita dal sistema. Affidarsi a un array in cui la dimensione del carattere è 1 byte o 2 byte può causare comportamenti ed errori imprevedibili se il programma viene eseguito su un altro sistema in cui un carattere potrebbe essere definito in modo diverso.
All’interno di alcuni programmi, è possibile utilizzare un array di caratteri come base per l’implementazione di una classe stringa o di un tipo di dati stringa avanzato. Nel linguaggio di programmazione C, le stringhe vengono effettivamente gestite in modo molto simile a un array di caratteri in cui una sequenza consecutiva di caratteri forma la stringa, informando il programma che la stringa è terminata con un carattere nullo. È possibile progettare una classe stringa personalizzata per emulare questo comportamento con un array.
Altri usi per un array di caratteri includono l’esecuzione di tipi di compressione o codifica che non sono necessariamente basati su ottetti ma su caratteri leggibili dall’uomo. L’array potrebbe anche fungere da tipo di buffer per l’elaborazione di blocchi di testo più lunghi contenuti in un file multimediale fisico o letto da un socket di rete. La maggior parte delle funzioni per le quali viene utilizzato un array di caratteri coinvolge l’input e l’output di testo semplicemente perché la dimensione di un carattere scalare è imprevedibile da un sistema e da un compilatore all’altro in molte lingue e, quindi, non si può fare affidamento per contenere valori interi oltre un certo intervallo.