Nella programmazione orientata agli oggetti, un array di classi può fare riferimento a uno dei due tipi di strutture dati. Alcuni programmatori usano il termine per descrivere un tipo di dati array standard composto da elementi che sono istanze di oggetti di una determinata classe. Può anche essere un oggetto incapsulato dell’array di classi, noto anche come oggetto wrapper, utilizzato al posto di un array scalare per rendere disponibili una varietà di metodi da utilizzare nella gestione dell’array. Sebbene potrebbero esserci funzionalità più complesse, la classe dell’array wrapper non è in realtà diversa nel concetto dagli oggetti wrapper per altri tipi di dati scalari come numeri interi o caratteri. In entrambi i casi, la struttura può essere utilizzata solo nel contesto di un linguaggio di programmazione orientato agli oggetti che supporti le classi.
La prima definizione di un array di classi lo identifica come un tipo di dati array standard dichiarato per contenere oggetti istanziati da una singola classe specifica. Questo è comunemente fatto quando si tiene una serie di oggetti, specialmente quando è noto il numero massimo di oggetti in modo che l’array non venga dichiarato con una quantità eccessiva di elementi. I meccanismi polimorfici nella programmazione orientata agli oggetti significano che l’uso di un array di classi può essere molto dinamico, perché può contenere una superclasse generica, consentendo di mantenere una varietà di sottoclassi come elementi nonostante le loro diverse implementazioni. Una complicazione quando si utilizza un array di classi, tuttavia, può sorgere quando il numero di elementi è sconosciuto e cresce più grande della dimensione definita dell’array, o è molto piccolo, lasciando spazio di memoria sprecato allocato con l’array. Una soluzione consiste nell’usare oggetti di tipo raccolta come vettori o elenchi di array invece di un array scalare che non può essere ridimensionato.
La seconda definizione di array di classi è un oggetto che contiene un array scalare ma fornisce anche una serie di metodi per manipolare e modificare l’array. Alcuni linguaggi implementano algoritmi di ordinamento e ricerca molto efficienti all’interno di un wrapper di array di classi. Un altro vantaggio nell’utilizzo di un array implementato come classe è che la classe può essere facilmente passata e modificata da diverse funzioni e metodi, specialmente se la classe dell’array di base discende da una classe di oggetti generica. L’array di classi è spesso la base per altri tipi di classi basate su array in una libreria di programmazione, come un elenco di array o una tabella hash. Inoltre, alcuni linguaggi consentono di estendere la classe array, il che significa che un utente può ridefinire alcuni dei metodi di base con implementazioni più specializzate pur mantenendo le funzionalità principali della classe.