Un attuatore a molla è un dispositivo di commutazione caricato a molla utilizzato per attivare o controllare elettricamente dispositivi secondari in sistemi automatici o manuali. Conosciuti anche come finecorsa a molla, questi dispositivi sono generalmente costituiti da un braccio meccanico mobile caricato a molla di vari design e lunghezze. Il braccio è collegato tramite un collegamento a una serie di contatti elettrici attraverso i quali viene instradato il relativo circuito di controllo. Quando il braccio si muove, attiva i contatti che tagliano o attivano il circuito di controllo. L’attuatore a molla è comunemente utilizzato come rilevatore di finecorsa e dispositivo di sicurezza su dispositivi in movimento come cancelli scorrevoli, gru e parti di macchine.
La maggior parte delle macchine in movimento opera all’interno di parametri chiaramente definiti e stabiliti in termini di gamma di movimento di cui sono capaci. Questo vale sia per i sistemi automatizzati che per quelli a controllo manuale. Buoni esempi di ciò sono i cancelli automatizzati e i carriponte. Il cancello scorrerà lungo i suoi binari fino a raggiungere la fine della sua corsa, a quel punto il motore di azionamento dovrà spegnersi. Anche un carroponte percorrerà i suoi binari fino a raggiungere la sua estremità dove si fermerà.
In tutte queste situazioni, la fine della corsa sicura per il dispositivo sarà, nella maggior parte dei casi, indicata da un sensore di fine corsa come un attuatore a molla. Questo è un tipo di interruttore che ha un braccio sporgente caricato a molla che attiva un contatto elettrico interno. Il cancello, ad esempio, sarà dotato di due attuatori, uno ad ogni estremità della sua corsa, attraverso i quali passerà il circuito di comando dei motori del cancello. Quando il cancello viene aperto, si sposterà alla fine del binario dove una piastra o un’asta montata sul cancello spinge il braccio dell’attuatore a molla contro la sua pressione della molla interna, spegnendo così il motore del cancello. Questa commutazione segnala anche al controller del cancello di invertire la direzione del motore alla successiva attivazione del cancello.
Molti tipi di attuatori a molla sono caratterizzati da un funzionamento bidirezionale con due serie di contatti interni. Ciò consente all’attuatore di rispondere al movimento di un dispositivo in entrambe le direzioni della sua corsa. L’attuatore a molla consente alle automazioni come il cancello di sicurezza, di operare in sicurezza senza che un operatore sia fisicamente presente per verificare l’eccesso di corsa. Nel caso di sistemi manuali, come ad esempio il carroponte, i limiti sono generalmente utilizzati come meccanismi di sicurezza per garantire che gli operatori della macchina non superino i limiti operativi.