Numerose tecniche vengono utilizzate per produrre immagini da pellicole, lastre e file digitali. Le fasi del processo di stampa delle foto possono dipendere dal supporto originale e dal metodo utilizzato per riprodurre l’immagine, se qualcuno sta realizzando una singola stampa fine art o una brochure con fotografie da distribuire. Ogni passaggio può contenere potenziali insidie che potrebbero degradare la qualità dell’immagine finita e deve essere eseguito con cura.
L’acquisizione delle immagini è la prima fase del processo di stampa delle foto. I fotografi possono esporre pellicole o lastre sensibilizzate, oppure possono utilizzare una fotocamera digitale. È anche possibile scansionare una fotografia esistente e creare un file digitale che può essere utilizzato per riproduzioni. Uno storico, ad esempio, potrebbe voler riprodurre immagini storiche su carta o libro e potrebbe non avere accesso alla pellicola o alle lastre originali utilizzate per realizzarle.
Il mezzo utilizzato per acquisire l’immagine può dettare la fase successiva del processo. Film e lastre, ad esempio, devono essere sviluppati prima di poter essere sottoposti a un processo di stampa fotografica. Questo processo può essere automatizzato o manuale e prevede l’esposizione di carta appositamente trattata alla luce che passa attraverso la pellicola o la lastra. La carta può essere inviata attraverso una serie di bagni chimici per sviluppare, fermare e fissare un’immagine finita. Il film sviluppato può essere utilizzato anche per produrre direttamente lastre per una macchina da stampa.
I file digitali possono essere elaborati su un computer. L’elaborazione può includere regolazioni dell’illuminazione, rimozione di oggetti che distraggono e altre tecniche per creare un’immagine finita. Questa immagine può essere stampata su una stampante a getto d’inchiostro standard o può essere inviata per la stampa commerciale. Utilizzando i dati del file digitale, un tecnico di stampa crea lastre o rulli con i dati e può produrre copie di alta qualità dell’immagine. Sono disponibili diversi metodi di processo di stampa fotografica per le stampanti commerciali.
La qualità di stampa per le stampanti desktop e per ufficio può essere sufficientemente elevata da produrre copie eccellenti di file digitali. I fotografi possono anche utilizzare le stazioni di stampa nei negozi di fotocamere e strutture simili. Queste stazioni utilizzano una stampante di alta qualità con una buona risoluzione per produrre copie pulite da file digitali selezionati dal fotografo. Per attività come la realizzazione di stampe da vendere e la creazione di una serie di immagini per un album fotografico fisico, la qualità di stampa potrebbe essere sufficiente. Se le foto devono essere di qualità superiore o sono prodotte su larga scala, come gli scatti alla testa inviati dalle celebrità ai loro fan, un processo di stampa fotografica commerciale può essere un’opzione migliore.