Un attuatore CA è un tipo di interruttore meccanico o braccio di controllo attivato dalla corrente alternata (CA). Gli attuatori sono componenti comuni di molti sistemi meccanici. Gli usi di un attuatore CA possono includere l’incorporazione in controlli automobilistici, meccanismi di chiusura di cancelli e porte in ambienti residenziali o commerciali e il collegamento a motori elettrici per attuatori rotanti e lineari su linee di assemblaggio nella produzione. Poiché è una sorta di controllo meccanico universale della macchina, un attuatore CA può variare in dimensioni e potenza a seconda dell’applicazione. Possono variare da micro-controlli molto piccoli come quelli incorporati nei campanelli elettronici per suonare il campanello, o piccoli gruppi di valvole per il flusso di liquidi e gas, fino a componenti industriali di centrali elettriche e raffinerie di petrolio.
Lo scopo di un attuatore AC è generalmente quello di trasformare l’energia elettrica in movimento meccanico. Il movimento può essere trasmesso tramite cavo, braccio attuatore, montaggio a vite e altro. Questa gamma di usi copre una tale varietà di applicazioni con macchine che i dispositivi possono essere trovati praticamente in ogni settore che si basa su macchinari complessi, dai trasporti all’agricoltura, alla nautica e alle costruzioni.
Mentre la maggior parte dei tipi di attuatori funzionano con alimentazione CA a causa del livello di forza che l’attuatore e il sistema motore devono trasmettere, come nei letti medici o nei mobili motorizzati, anche gli attuatori a corrente continua (CC) sono abbastanza comuni. Un attuatore CC può essere installato nei casi in cui non esiste una posizione comoda per la corrente CA e dove i controlli della macchina non richiedono molta potenza per funzionare, come nei sistemi di cambio CD (CD) portatili. Vanno da requisiti di alimentazione di solito da 12 a 36 volt di corrente continua in ambienti industriali e possono essere configurati per controllare vari tipi di movimento meccanico, dagli azionamenti a vite ai movimenti lineari del braccio. Al contrario, anche gli attuatori CC per impieghi gravosi sono comuni e possono produrre una forza fino a 2,000 libbre o più (907 chilogrammi) con 24 volt di corrente CC.
In molti ambienti di produzione prima del 2011, il tipo di attuatore utilizzato era spesso alimentato da forza idraulica o compressione pneumatica dell’aria. Sebbene molti di questi attuatori esistano ancora in ambienti pesanti, vengono spesso sostituiti da controlli dell’attuatore CA. Questo perché i sistemi di attuatori CA tendono a richiedere meno manutenzione rispetto ai sistemi idraulici o pneumatici e sono più semplici da assemblare e più portatili, in modo che possano essere facilmente riposizionati per adattarsi ai cambiamenti in un processo di produzione. L’utilizzo di un attuatore AC consente inoltre di integrare il dispositivo in un sistema di controllo con caratteristiche di sicurezza e precisi livelli di forza applicata che possono essere monitorati e regolati da lettori digitali elettronici, che spesso non sono facilmente configurabili con comandi idraulici e pneumatici.