Un backup incrementale è un tipo di strategia che viene spesso scelta dagli amministratori delle tecnologie dell’informazione, dai proprietari di un’azienda domestica e dagli utenti di personal computer per preservare l’esistenza e l’integrità dei dati. Quando viene eseguito il backup solo delle modifiche che si sono verificate nei file di dati utente o nei file che costituiscono un sistema, si parla di backup incrementale. Le modifiche sono gli “incrementi”. Questa è una forma di protezione continua dei dati in modo che il ripristino del sistema possa essere eseguito in caso di guasto del sistema e cancellazione accidentale dei dati. Il ripristino del sistema è reso possibile utilizzando il supporto su cui sono state archiviate le copie dei dati necessari tramite l’implementazione della strategia di backup incrementale.
I file che cambiano su un sistema possono essere quelli prodotti con programmi. Ad esempio, quando qualcuno scrive e salva una lettera utilizzando un software di elaborazione testi, crea ciò che generalmente è noto come dati utente o file utente. Le modifiche possono essere apportate anche ai file che compongono il sistema operativo stesso, nonché ai file dei programmi software che vengono eseguiti sotto di esso. Sebbene una strategia di backup incrementale possa essere scelta da qualcuno responsabile della protezione continua dei dati, è quasi sempre combinata con le prestazioni periodiche di un backup completo del sistema.
Gli amministratori di sistemi medio-grandi scelgono in genere di eseguire un backup incrementale giornaliero per preservare i dati che sono stati modificati o che sono stati creati, insieme a un backup settimanale dell’intero sistema. Esistono diverse versioni di questo tipo di strategia e ogni versione presenta vantaggi e svantaggi. Una versione prevede che ogni backup incrementale faccia riferimento al sistema completo originale in modo che il ripristino del sistema richieda solo il supporto che contiene il sistema completo e il backup incrementale più recente. Se viene eseguito il backup dei dati su nastri, ciò significherebbe lavorare con solo due nastri per il ripristino da un errore di sistema. Lo svantaggio di questa versione di un backup incrementale si riscontra generalmente in sistemi molto utilizzati in cui sono presenti numerosi file che potrebbero essere di dimensioni molto grandi.
Un’altra versione di questo tipo di strategia di backup prevede che gli incrementi facciano riferimento agli incrementi precedenti anziché all’intero sistema. Sebbene questa strategia richieda meno tempo perché ci sono meno dati su ogni nastro o tipo di supporto di backup scelto, non è priva di svantaggi. Un ripristino completo del sistema richiederebbe di lavorare con più di due set di dati. Richiederebbe l’esecuzione di ogni set di file utente, file di sistema e tutte le modifiche apportate dopo la perdita di dati.