Un canalicolo biliare è un passaggio estremamente stretto all’interno del fegato. Alcune persone descrivono un canalicolo biliare come un tubo ultrasottile, ma questo non è del tutto accurato, poiché i canalicoli biliari sono in realtà scanalature formate da variazioni nelle facce delle cellule del fegato. La sua funzione principale è quella di raccogliere e trasportare la bile prodotta dagli epatociti o dalle cellule del fegato. Ci sono migliaia di canalicoli nel fegato.
In circostanze normali, un canalicolo biliare ha generalmente un diametro di circa un micrometro o un milionesimo di metro. In confronto, un tipico globulo rosso ha un diametro di circa 6-8 micrometri. Un singolo canalicolo della bile non può quindi raccogliere una grande quantità di bile, ma poiché ci sono così tanti canalicoli all’interno del fegato, il fegato è in grado di sbarazzarsi di circa mezzo litro, o poco più di due tazze, di bile prodotta ogni giorno base.
I canali biliari sono la prima parte del sistema di trasporto biliare. Alla fine, i canalicoli si uniscono a dotti di bile più grandi. I duttuli si uniscono quindi per formare il dotto epatico comune. I canalicoli sono simili nella funzione di trasporto ai capillari del sistema circolatorio, che sono collegati a vene e arterie più grandi. Per questo motivo, un altro nome per un canaliculi biliare è il capillare biliare.
I capillari che trasportano la bile sono abbastanza stabili in un fegato sano, poiché gli epatociti di solito non si dividono se non per riparare i danni. Quando ci sono problemi con le cellule del fegato e la funzionalità epatica, tuttavia, la struttura dei canali può cambiare. Anche la quantità di bile che trasporta un canale della bile può spostarsi, poiché un fegato non sano potrebbe non produrre la stessa bile. In determinate circostanze, anche i canali biliari possono essere bloccati.
La bile svolge molteplici funzioni nel corpo, una delle quali è quella di favorire la digestione. Aiuta anche a rimuovere rifiuti come la bilirubina. Se la funzionalità epatica è compromessa e i canali della bile non trasportano abbastanza bile, le persone possono manifestare sintomi di carenza nutrizionale. Potrebbero anche verificarsi altri problemi correlati alle tossine come l’ittero, uno dei principali e più visibili segni di sofferenza epatica.
I medici sono in grado di studiare i canali biliari principalmente attraverso l’esame del tessuto epatico al microscopio. La colorazione del tessuto epatico con vari coloranti aiuta a rendere più visibili i capillari biliari. La procedura di colorazione è di grande utilità per i medici e i loro pazienti perché i cambiamenti nella normale struttura capillare possono confermare la presenza di malattie del fegato. Una volta diagnosticata la malattia del fegato, il medico e il paziente possono discutere e procedere con qualsiasi opzione di trattamento disponibile a causa della specifica malattia del fegato.