Il bitrate variabile (VBR) è un metodo di codifica dell’audio che utilizza una velocità di bit variabile o variabile per codificare l’audio da una registrazione a un supporto digitale. Questa velocità di modifica dei bit consente un minor numero di bit per parti semplici di una canzone e più bit per parti complesse. Contrariamente al bitrate costante (CBR), il bitrate variabile utilizza complessivamente meno bit ma ha anche una qualità del suono superiore rispetto al metodo di codifica CBR. Anche se meglio, ci vorrà molto più tempo per la codifica perché è più complessa e, se l’audio è molto complesso, la canzone potrebbe diventare pesante per la memoria.
In un file a bitrate variabile, il numero di bit utilizzati per codificare il brano cambia, a seconda di ciò che sta accadendo con il file. L’intervallo comune per un file VBR va da 128 kilobyte al secondo (Kbps) a 320 Kbps. Se la canzone ha una parte semplice, come il silenzio all’inizio o un semplice battito di batteria senza strumenti di accompagnamento, verrà impiegato un bitrate basso. Quando tutti gli strumenti vengono suonati contemporaneamente, verranno utilizzati più bit per un suono di qualità superiore.
Utilizzando bit che si adattano alle esigenze dell’audio, il bitrate variabile è in grado di fornire un suono di qualità superiore. Questo perché il metodo di codifica è in grado di adattarsi alle esigenze del brano, piuttosto che imporre un vincolo di bitrate arbitrario sul brano. La quantità complessiva di memoria e bit utilizzati è in genere inferiore al bitrate costante, ma ciò non è garantito perché alcune canzoni avranno bisogno di più bit di altre.
Sebbene il bitrate variabile offra musica di alta qualità, non è il metodo migliore. Esiste un formato di compressione audio senza perdita di dati che offre musica di altissima qualità senza perdita di qualità dalla registrazione. Il problema con questo metodo di codifica è che ogni brano sarà di circa 20 megabyte (MB), il che rende molto difficile la memorizzazione di questi brani su un computer o un CD. Questo metodo senza perdita di dati viene utilizzato raramente a meno che l’utente non archivi la canzone.
Il contrasto al bitrate variabile è il bitrate costante. Questo metodo di codifica utilizza una velocità di bit costante per tutte le parti della canzone. Quando la canzone è silenziosa, o la canzone sta riproducendo una parte complessa, verrà utilizzata la stessa quantità di bit. Questo metodo è solitamente di qualità inferiore e può richiedere più memoria, ma richiede molto meno tempo per la codifica.
Ci sono alcuni problemi con il formato di codifica del bitrate variabile. La codifica è più complessa e il computer deve eseguire più calcoli per codificare accuratamente la canzone in questo formato, quindi la codifica stessa richiederà molto più tempo rispetto a CBR. Se la canzone è costantemente complessa, potrebbe diventare molto pesante per la memoria, il che può rendere difficile la memorizzazione sul computer.