Un calcolatore di checksum è uno strumento per produrre e quindi controllare i checksum. Un checksum è un numero relativamente breve che corrisponde a una stringa di dati più lunga, in effetti una forma di stenografia. L’uso principale di un checksum è quello di fornire un modo semplice per verificare che i dati non siano stati danneggiati. Se i dati stessi sono cambiati, cambierà anche il checksum.
L’uso principale di un calcolatore di checksum è quello di proteggere da danni accidentali. Ciò potrebbe accadere se i dati vengono danneggiati durante il transito, il che può accadere facilmente, dato il modo in cui i dati vengono suddivisi e riassemblati durante il passaggio attraverso le reti e Internet. Un checksum di solito non offre molta protezione contro i danni dolosi, poiché il processo di checksum può essere generalmente eseguito al contrario in modo che il contenuto venga modificato ma il checksum rimanga lo stesso.
Esistono molte tecniche diverse che possono essere utilizzate da un calcolatore di checksum, con vari gradi di sofisticatezza. Alcuni funzionano in modo estremamente semplice e sono molto approssimativamente equivalenti al conteggio del numero di caratteri in ogni blocco di dati. Naturalmente, questi sono molto più vulnerabili a non riuscire a rilevare errori semplici come due dati che cambiano accidentalmente di posizione. Le tecniche più complesse implicano la presa in considerazione sia delle caratteristiche individuali di ogni blocco di dati sia della sua posizione all’interno dell’intera stringa di dati.
A volte, un calcolatore di checksum funzionerà con dati molto piccoli. Questi sono talvolta noti anche come cifre di controllo. Un esempio potrebbe essere con i numeri di previdenza sociale, ISBN dai libri o i numeri sui codici a barre. Questi contengono una sola cifra di controllo alla fine che corrisponde al resto del numero. La maggior parte delle casse elettroniche o dei sistemi informatici confronterà il numero e la cifra di controllo quando vengono digitati. Se non corrispondono correttamente, sarà chiaro che è stato commesso un errore di battitura.
Un calcolatore di checksum comune è md5sum. Funziona con hash a 128 bit utilizzando il formato MD5, comunemente utilizzato per due scopi principali. Uno è per la sicurezza per verificare che un file non sia stato manomesso e fatto per contenere un virus. Un altro è per il formato ISO che viene utilizzato per trasportare l’intero contenuto di un CD o DVD in un unico file per un trasferimento più semplice. L’utilizzo del checksum MD5 aiuta a evitare il problema di un singolo errore che rende inutilizzabile l’intero file, e quindi l’intero disco.