Switchgrass è un’erba alta originaria del Midwest americano. È anche noto come erba alta di panico, erba nera, erba Wobsqua e paglia. Switchgrass è utilizzato per una vasta gamma di applicazioni ed è stato menzionato in particolare come una possibile fonte di biomassa per carburanti come l’etanolo.
Switchgrass è un’erba perenne resistente che cresce durante i mesi più caldi dell’anno, raggiungendo altezze tra 2-6 piedi (0,6-1,8 m). Sebbene nativo del Nord America, fu notevolmente impoverito nei secoli passati, poiché fu bruciato e sgombrato per fare spazio ai terreni agricoli. È tornato popolare ed è ora ampiamente diffuso in tutti gli Stati Uniti. Switchgrass può crescere nella maggior parte degli Stati Uniti, anche nelle paludi, nelle pianure, in riva al mare e lungo i corsi d’acqua. È abbastanza resistente alla siccità, rendendolo ideale per gran parte della parte centrale del paese.
Switchgrass produce un buon foraggio e molte persone ne incoraggiano la crescita per nutrire bovini o cavalli. A volte viene coltivato per essere raccolto e trasformato in pellet da utilizzare come integratore alimentare per il bestiame. Fornisce anche un habitat facile per un numero di insetti e uccelli terrestri, e quindi viene spesso utilizzato per aiutare a recuperare le aree selvatiche. A causa della sua adattabilità, crescita rapida e natura resistente alla siccità, lo switchgrass è stato recentemente citato in numerose occasioni come probabile candidato per un raccolto di carburante a livello nazionale. Nel suo discorso sullo stato dell’Unione del 2006, il presidente Bush ha menzionato lo switchgrass nel contesto dell’utilizzo per la produzione di etanolo per aiutare a svezzare gli Stati Uniti dalla sua dipendenza dal petrolio straniero.
I sostenitori dell’utilizzo di switchgrass per la produzione di carburante sottolineano che può essere coltivato praticamente ovunque, cresce rapidamente e, grazie al suo apparato radicale, mantiene il terreno in cui cresce abbastanza ricco di nutrienti. Alcune proiezioni suggeriscono che per ogni tonnellata metrica di switchgrass utilizzata, potrebbero essere prodotti 100 galloni (380L) di etanolo. Questo supera la maggior parte delle altre colture considerate per la possibile produzione di etanolo in termini di produzione diretta di massa-combustibile.
I detrattori indicano prove che suggeriscono che la coltivazione di switchgrass per l’uso in etanolo provoca una perdita netta. I loro numeri rivelano che la quantità di combustibile fossile necessaria per coltivare il campo di commutazione supera la quantità di combustibile generato, rendendolo una soluzione non risolta. Questa è un’area che è molto dibattuta, con esperti di entrambe le parti che hanno prodotto prove a sostegno della loro prospettiva.