Un cavo Bowden è un meccanismo a cavo che utilizza un filo flessibile a trefoli che si muove all’interno di un alloggiamento esterno flessibile. Il cavo Bowden è in uso dalla fine del 1800 ed è stato progettato per sostituire complessi meccanismi di cavi e pulegge per biciclette e automobili. L’alloggiamento esterno cavo di questo dispositivo è solitamente costruito con un filo di acciaio avvolto a spirale racchiuso in una guaina di plastica. Il filo interno di questo meccanismo viene in genere utilizzato per eseguire un movimento di trazione sebbene talvolta fornisca una forza di spinta in applicazioni più brevi. I cavi Bowden sono spesso utilizzati nelle frizioni e nelle accelerazioni di automobili e motocicli.
Il primo brevetto per il cavo Bowden fu rilasciato a Ernest Monnington Bowden nel 1896. Il cavo era stato originariamente concepito per essere usato come parte di un meccanismo di frenata per biciclette ed era ben accolto dagli appassionati di ciclismo. Il meccanismo originale del freno Bowden consisteva in una staffa di frenatura contenente una serie di gommini montati in linea con il bordo metallico della ruota posteriore. La staffa era controllata da un cavo Bowden collegato a una leva montata sul manubrio della bicicletta. Questo meccanismo iniziale ha richiesto l’installazione di esperti per fornire una forza frenante affidabile ed efficace.
L’alloggiamento esterno di un tipico cavo Bowden è costituito da un’elica strettamente avvolta di filo d’acciaio quadrato o rotondo. Questo alloggiamento è solitamente racchiuso in un tipo di materiale plastico per prevenire la formazione di ruggine e corrosione su entrambi i fili di acciaio esterno e interno. Le versioni moderne di questo cavo impiegano un rivestimento in plastica all’interno dell’alloggiamento per ridurre ulteriormente il rischio di corrosione e ruggine. Una qualche forma di lubrificante secco viene solitamente applicata per favorire il regolare funzionamento del filo interno. Alcuni alloggiamenti esterni hanno estremità filettate cave per facilitare le regolazioni in lunghezza quando necessario.
Nelle operazioni di trazione, il filo interno di questo cavo è in genere costituito da filo di acciaio a trefoli. I cavi pesanti possono anche avere un filo di acciaio solido al centro del filo a trefoli. I cavi Bowden nelle operazioni di spinta in genere contengono un singolo filo di acciaio all’interno di un alloggiamento di plastica cavo. Un cavo Bowden che tira è generalmente molto più flessibile di quello usato per spingere. Nelle applicazioni di frenata e cambio, le estremità del filo interno hanno tipicamente un piccolo pezzo di metallo attaccato a scopo di collegamento.
I cavi Bowden sono utilizzati in un’ampia varietà di applicazioni per automobili, motocicli e biciclette. I cavi di trazione sono comunemente utilizzati per acceleratori, cambi, freni, frizioni e dispositivi di controllo automatico della velocità. I cavi di spinta sono spesso impiegati nei rasaerba, nelle valvole a farfalla del trattore e nei meccanismi di strozzatura. I cavi Bowden hanno molte applicazioni aeronautiche come i comandi dell’acceleratore, i meccanismi di inclinazione dell’elica e la regolazione del flap.