Un certificato di morte è un documento legale che elenca il luogo, l’ora e le modalità di morte di una persona deceduta. Tali documenti sono considerati certificati vitali, insieme ai certificati di nascita e ai certificati di matrimonio, il che significa che devono essere depositati presso i detentori regionali di tali certificati, come gli impiegati di contea. In molte regioni del mondo, anche i certificati di morte sono registri pubblici, il che significa che chiunque può ottenerne una copia facendo una richiesta formale, sebbene le preoccupazioni sul furto di identità abbiano portato alcune nazioni a mettere in dubbio questa pratica.
In genere, un certificato di morte viene compilato da un medico o da un medico legale. Quando la causa della morte è facilmente evidente, a volte anche gli agenti di polizia possono compilare un certificato di morte. Come regola generale, il certificato deve essere rilasciato il prima possibile e i medici possono essere soggetti a sanzioni per la mancata compilazione di un certificato di morte. Se qualcuno è stato sottoposto ad autopsia per determinare la causa della morte, questo può essere indicato sul certificato di morte.
I certificati di morte vengono talvolta rilasciati anche senza la presenza di un corpo in determinate circostanze. Ad esempio, quando si presume che le persone si siano perse in mare o in incidenti catastrofici, verrà compilato un certificato di morte in modo che i familiari superstiti possano richiedere i benefici. Questi documenti vengono rilasciati anche quando qualcuno è scomparso per sette anni o più, poiché la lunga assenza suggerisce fortemente la morte.
Senza un certificato di morte, le persone non possono risposarsi legalmente, disporre la disposizione dei resti, richiedere benefici o accedere ai conti finanziari del defunto. Per questo motivo, ai familiari vengono solitamente rilasciate copie del certificato una volta che è stato depositato in modo che possano occuparsi di tutte le commissioni assortite che accompagnano la morte, dalla presentazione delle tasse per il defunto all’accesso ai benefici in caso di morte forniti dalle compagnie assicurative.
Tipicamente, un certificato di morte viene rilasciato lo stesso giorno della morte, soprattutto nel caso di persone che credono che i loro morti debbano essere sepolti prima del tramonto per motivi religiosi. Se c’è un ritardo sostanziale prima che venga rilasciato il certificato di morte, i membri della famiglia possono arrabbiarsi molto, perché senza questo documento critico, non possono andare avanti con la miriade di compiti amministrativi coinvolti nel far fronte a una morte.
Poiché i certificati di morte sono documenti pubblici, i medici legali e i medici stanno molto attenti a come scrivono le modalità della morte. In alcune regioni, la divulgazione di determinate malattie come l’AIDS è vista come una violazione della riservatezza, anche dopo la morte, quindi il certificato di un malato di AIDS può leggere “naturale” nel campo della causa della morte. In caso di suicidio, alcuni medici legali compassionevoli possono scegliere di scrivere “naturale” o “arresto cardiaco”, soprattutto se al defunto verrà negata la sepoltura in un cimitero religioso sulla base del suicidio.