La storia di “The Star Spangled Banner”, l’inno nazionale degli Stati Uniti, è lunga e tortuosa. Sebbene questa canzone sia ora ampiamente associata agli Stati Uniti, non è stata nemmeno formalmente resa l’inno nazionale fino al 1931, quando un atto del Congresso ha sancito “The Star Spangled Banner” come inno nazionale ufficiale degli Stati Uniti. E sebbene la canzone sia notoriamente difficile da cantare, non è sempre stato così, poiché la difficoltà dipende dalla tonalità in cui viene suonata la canzone, con la maggior parte dei musicisti moderni che usano A-flat o B-flat, invece di G, l’originale chiave della canzone.
Si ritiene che la melodia usata in “The Star Spangled Banner” risalga al 1750, quando fu composta da John Stafford Smith per la Anacreonotic Society di Londra. Sebbene la leggenda popolare suggerisca spesso che la melodia fosse originariamente una canzone da bere, “To Anacreon in Heaven”, come era originariamente conosciuta la melodia, era in realtà un inno alla musica e alla società. L’Anacreonotic Society ha certamente fatto la sua giusta parte nel bere, ma lo scopo principale dell’organizzazione era promuovere la musica tra i gentiluomini londinesi.
Apparentemente alla gente piaceva la melodia, il che potrebbe spiegare perché è venuto in mente nel 1814 quando Francis Scott Key stava cercando la musica adatta per la sua poesia “In Defense of Fort McHenry”. La poesia fu scritta il 14 settembre 1814, la mattina dopo il bombardamento britannico di Fort McHenry a Baltimora, nel Maryland. Secondo Key, fu colpito dalla vista di una determinata bandiera americana che sventolava sul Forte, così scrisse un lungo poema di quattro strofe e lo mise in musica. La storia di “The Star Spangled Banner” probabilmente sarebbe stata molto più breve se le persone avessero provato a cantare tutte e quattro le strofe complicate, ma invece le persone di solito cantano solo la prima.
Quando la poesia è stata pubblicata insieme alla melodia di Thomas Carr, il proprietario di un negozio di musica a Baltimora, Carr ha cambiato il titolo in “The Star Spangled Banner” e la storia di “The Star Spangled Banner” come la conosciamo è iniziata. Inizialmente, “The Star Spangled Banner” era solo uno tra uno stuolo di melodie patriottiche. Con la guerra civile, tuttavia, era stato indelebilmente associato alle occasioni patriottiche, con i militari che suonavano “The Star Spangled Banner” e la canzone usata in occasione di eventi sportivi e altre occasioni ufficiali. Nel 1916, il presidente Woodrow Wilson dichiarò ufficialmente “The Star Spangled Banner” una canzone designata per l’uso ufficiale, probabilmente a causa di alcune pesanti pressioni da parte dei fan della canzone.
Nel 1929, la storia di “The Star Spangled Banner” ha avuto un cambiamento drammatico quando i fumettisti hanno iniziato a prendere in giro il fatto che gli Stati Uniti non avevano un inno nazionale ufficiale. Questo non era in realtà molto insolito, e infatti alcuni paesi ancora oggi non hanno inni ufficiali, o diversi inni che si contendono l’onore. Tuttavia, il Congresso ha ritenuto che la designazione di un inno nazionale ufficiale potesse essere consigliabile, ed è stato selezionato “The Star Spangled Banner”. Stabiliscono anche alcune regole di base per il comportamento durante l’inno nazionale: le persone dovrebbero stare in piedi di fronte alla bandiera con le mani sul cuore mentre viene suonata la canzone, con le persone in uniforme che salutano la bandiera mentre la canzone viene suonata. Se non è presente alcuna bandiera, gli spettatori affrontano la fonte della musica come se fosse la bandiera.
Alcune altre canzoni sono state usate come inni americani in vari momenti della storia, tra cui “Hail, Columbia”, “My Country, ‘tis of Thee” e “America the Beautiful”. Alcuni residenti neri degli Stati Uniti supportano anche l’uso di “Lift Every Voice and Sing” come inno nazionale e, in effetti, questa canzone è talvolta chiamata “inno nazionale nero”. Alcuni americani hanno una marcata preferenza per uno di questi brani, sostenendo che la storia di “The Star Spangled Banner” includeva una discreta quantità di macchinazioni per convincere le persone a utilizzare ufficialmente la canzone e che gli inni alternativi sono più facili da cantare e più piacevole da ascoltare.