Il ciclo di vita familiare è costituito da cinque diverse fasi che la maggior parte delle persone attraversa tra l’infanzia e la vecchiaia, ognuna delle quali insegna un insieme separato di abilità di vita. La fase di indipendenza si verifica quando un bambino lascia la sua famiglia di origine per iniziare la vita adulta. Quando decide di collaborare con un altro adulto e di formare una famiglia, entra nella fase di accoppiamento e poi nella fase genitoriale. Quando questi bambini lasciano la casa famiglia, entrando nella propria fase di indipendenza, gli adulti proseguono attraverso le ultime due fasi del ciclo di vita familiare: nido vuoto e pensione.
Quando un bambino inizia a sostenersi emotivamente e fisicamente, entra nella fase dell’indipendenza. A questo punto della vita, una persona in genere inizia a scoprire diverse parti di se stessa al di fuori di come è stata cresciuta e inizia a imparare come sviluppare relazioni strette e sane al di fuori della famiglia. Una volta che una persona inizia a mantenersi, la sua etica del lavoro viene tipicamente sviluppata.
Quando una persona decide di unire la propria vita con un’altra, entra nella fase di accoppiamento del ciclo di vita familiare. Lo sviluppo di un altro nucleo familiare, al di fuori della propria famiglia di origine, insegna in genere a ogni persona in una relazione come lavorare a stretto contatto con un altro e aiuta a sviluppare la capacità di prendersi cura degli altri prima di concentrarsi esclusivamente sui propri bisogni personali. L’apprendimento di queste abilità tende a preparare una persona per le fasi successive del ciclo di vita familiare.
Grandi porzioni di coppie decidono di crescere dei figli, inserendo entrambe le parti nella fase genitoriale. Questo dura dal momento in cui una coppia dà alla luce o adotta un bambino fino al momento in cui questi bambini entrano nella propria fase di indipendenza. Sia la genitorialità di bambini piccoli che di adolescenti danno a ciascun individuo l’opportunità di apprendere nuove abilità di vita, come ad esempio come prendere in considerazione i bisogni dell’intera famiglia piuttosto che solo l’individuo e il suo partner. Questa fase tende anche a riconnettere un individuo con la sua famiglia di origine, sviluppando una nuova dinamica di famiglia allargata.
Una volta che i bambini se ne vanno da soli, un individuo entra nella fase del nido vuoto. In questo frangente nello stile di vita familiare, un individuo di solito si concentra sulla propria carriera e impara ad adattarsi alla propria vita familiare senza figli. È anche comune per un individuo riconnettersi con la propria famiglia di origine, poiché la generazione più anziana di una famiglia di solito richiede aiuto nella vita quotidiana. Durante la fase del nido vuoto del ciclo di vita familiare, è anche comune imparare a sviluppare una relazione con le persone allevate.
La fase finale del ciclo di vita familiare è la fase del pensionamento. A questo punto, la maggior parte delle persone si concentra molto sul godimento o sull’adattamento alla vita dopo il lavoro e spesso affronta problemi di salute potenziali o esistenti. Durante la fase di pensionamento, è anche comune per le persone guardare indietro alle fasi passate e combinare tutte le abilità e le conoscenze apprese.