Il volume di ventilazione si riferisce alla quantità di aria che viene spostata attraverso i polmoni entro un determinato periodo di tempo, tipicamente un minuto. Il volume di ventilazione può variare considerevolmente, a seconda di cosa sta facendo qualcuno e dello stato di salute di qualcuno. Un essere umano a riposo, ad esempio, avrà un volume di ventilazione inferiore rispetto a un atleta in condizioni ottimali che sprinta per il traguardo. Nel caso di pazienti su un respiratore, il volume di ventilazione è una delle cose che possono essere controllate per mantenere il paziente a suo agio e garantire che il paziente riceva abbastanza ossigeno per vivere.
Gli esseri umani e molti altri organismi respirano perché le loro cellule hanno bisogno di ossigeno. Ogni volta che qualcuno fa un respiro che porta aria nei polmoni, avviene uno scambio di gas all’interno dei polmoni. I prodotti di scarto come l’anidride carbonica vengono scambiati con l’ossigeno nell’aria, consentendo a questi materiali di scarto di essere scaricati dal corpo quando la persona espira mentre l’ossigeno viene trasportato alle cellule nel flusso sanguigno. Il volume di ventilazione ha un grande impatto sulla quantità di ossigeno disponibile per il corpo.
Quando qualcuno si sta esercitando fisicamente, il corpo ha bisogno di più ossigeno, motivo per cui le persone respirano forte dopo aver salito una rampa di scale e perché gli atleti respirano forte mentre gareggiano o si allenano. Al contrario, una persona a riposo non dovrebbe avere un fabbisogno di ossigeno molto elevato. Per quei lettori di Spiegato che sono curiosi di sapere come funziona l’iperventilazione, l’iperventilazione porta ad un esaurimento dei livelli di anidride carbonica nel sangue, che provoca l’aumento del pH del sangue, portando alla costrizione dei vasi sanguigni e conseguente stordimento.
È possibile misurare il volume di ventilazione in un essere umano determinando quanti respiri vengono fatti ogni minuto e misurando la quantità di aria che qualcuno è in grado di inspirare ed espirare ad ogni respiro. Una tecnica di test medica nota come spirometria può essere utilizzata per determinare quanta aria si può respirare per fare inferenze sul volume di ventilazione e per raccogliere dati su una condizione medica cronica come l’asma.
Nel caso di qualcuno che non può respirare autonomamente, il volume di ventilazione deve essere controllato da un operatore sanitario o da un primo soccorritore. Nella rianimazione cardiopolmonare, ad esempio, il volume della ventilazione dipende dal numero di respiri somministrati al paziente ogni minuto. I pazienti sui ventilatori utilizzati per la respirazione artificiale hanno il loro volume di ventilazione regolato modificando le impostazioni sul ventilatore per aumentare o diminuire la quantità di aria che scorre attraverso i polmoni ogni minuto.