I gemelli specchio sono fratelli che si sviluppano simultaneamente nell’utero della madre dallo stesso uovo e spermatozoo e appaiono fisicamente identici. Sono più comunemente conosciuti come gemelli identici; il termine scientifico è gemelli monozigoti. Altri gemelli si sviluppano con mezzi diversi e non sono identici. Questi sono conosciuti come gemelli fraterni. Sono possibili anche triplette e quadruple identiche, sebbene rare.
I gemelli identici si formano all’inizio dello sviluppo fetale, quando l’ovulo fecondato non è ancora un embrione, ma un insieme di cellule chiamato zigote. Nel processo di trasformazione dell’embrione, lo zigote può talvolta essere suddiviso in due gruppi di cellule. Poiché si tratta di cellule staminali, che possono formare qualsiasi altro tipo di cellule, i due gruppi si sviluppano semplicemente in due embrioni identici. Salvo complicazioni, nascono come due persone separate con caratteristiche fisiche quasi identiche. Un processo simile tiene conto di terzine e quadruple identiche.
Un processo diverso crea gemelli fraterni. Si sviluppano da due uova fecondate separate, non da un singolo uovo. Di conseguenza, i gemelli fraterni possono avere grandi differenze fisiche, inclusi generi diversi e, occasionalmente, anche caratteristiche razziali diverse. I gemelli speculari, invece, sono sempre dello stesso sesso.
Il termine specchio gemello di solito è abbastanza accurato. Questi gemelli condivideranno irregolarità come talpe o voglie, ma spesso su lati opposti del corpo rispetto alle caratteristiche del gemello. A parte queste differenze, i gemelli identici sono quasi indistinguibili, anche se i familiari più stretti di solito imparano a distinguerli.
I gemelli dello specchio non sono completamente identici. Ad esempio, non hanno impronte digitali identiche. Nel 2008, gli scienziati hanno scoperto che questi tipi di gemelli non condividono DNA identico.
Inoltre, un gemello può essere soggetto a determinate malattie genetiche, ma non l’altro. Questo fattore potrebbe essere una risorsa per determinare i geni responsabili di tali malattie. Anche prima di questa scoperta, i gemelli identici erano soggetti ricercati per lo studio scientifico perché hanno lo stesso background genetico ma esperienze e ambienti diversi. I gemelli specchio hanno fornito numerosi spunti alle scienze che vanno dall’immunologia alla sessualità.
Famosi gemelli dello specchio includono i giornalisti di consulenza Ann Landers e Abigail Van Buren e i musicisti canadesi Tegan e Sara Quin. Anche gli atleti Jose e Ozzie Canseco e Ronde e Tiki Barber sono gemelli identici. I gemelli a specchio sono stati luoghi popolari del mito e della narrazione fin dall’antichità. Romolo e Remo, i leggendari fondatori di Roma, erano identici. Nella finzione, spesso simboleggiano la doppia natura dell’umanità o altri aspetti dell’apparenza rispetto al comportamento, dando origine al mito del gemello malvagio. Sono popolari nelle soap opera come espedienti drammatici, a volte permettendo agli attori popolari di tornare dopo che i loro personaggi sono stati uccisi.