Un circuito integrato specifico per l’applicazione (ASIC) è un circuito elettronico compatto destinato a semplificare la progettazione complessiva del circuito. In alcuni casi impedisce anche il reverse engineering di un prodotto esistente. Ad esempio, molti prodotti utilizzano un singolo chip per scopi speciali per controllare il prodotto. Quasi tutti i gadget, come computer, telefoni cellulari e altri dispositivi digitali, utilizzeranno almeno un ASIC. Questo circuito differisce significativamente da un circuito integrato (IC) generico.
Conosciuto anche come microchip, l’IC è stato introdotto per la prima volta per ridurre al minimo il numero di componenti in un circuito stampato. Se il circuito utilizzava in precedenza una dozzina di transistor con due dozzine di resistori e condensatori, l’IC viene utilizzato per sostituire la maggior parte di queste parti. Il risultato è un certo grado di miniaturizzazione che è diventato il primo di una serie di densità sempre crescente di componenti in un circuito integrato. I moderni microprocessori, ad esempio, contengono oltre un milione di transistor in uno spazio inferiore a un pollice quadrato.
Il circuito integrato specifico per l’applicazione viene spesso utilizzato in applicazioni di circuiti complessi. Ad esempio, nel personal computer con una semplice scheda grafica, potrebbe non essere possibile installare correttamente un gioco ad alta intensità grafica. Il programma di installazione del gioco potrebbe aspettarsi una scheda di accelerazione grafica (GAC) compatibile, che contiene un ASIC in grado di implementare comandi grafici di alto livello che un normale adattatore grafico non sarà in grado di interpretare. Un ASIC può essere in grado di disegnare forme standard contemporaneamente in diverse posizioni sullo schermo. Questa funzione è necessaria per generare immagini abbastanza rapidamente da sembrare reali.
Nelle comunicazioni dati, il circuito integrato specifico dell’applicazione può essere utilizzato in computer, hub, switch e router. La scheda di interfaccia di rete (NIC) utilizza un chip personalizzato, un ASIC che gestisce i requisiti del livello di collegamento fisico e dati del segmento di rete locale. L’ASIC nella NIC è responsabile del comportamento fisico della NIC. Ad esempio, un adattatore Ethernet avrà un circuito integrato specifico per l’applicazione in grado di gestire attività come il rilevamento della collisione dei pacchetti e la ritrasmissione secondo necessità. Se la NIC è di tipo token-ring, l’ASIC attende quindi la ricezione di un pacchetto flag noto come token prima di tentare di trasmettere nella rete.
I chip semiconduttori ad alta densità sono spesso preferiti nella produzione di componenti elettronici. Ciò si traduce in prodotti più recenti con chip generici e circuiti integrati specifici per l’applicazione con un numero inferiore di parti e dimensioni o ingombro più piccoli. Un’eccezione sarà costituita dai semiconduttori ad alta potenza o per applicazioni speciali che richiedono un montaggio separato dal resto dei componenti sulla scheda. Se le parti generali del circuito possono essere integrate in un pacchetto più piccolo, il risultato è solitamente un circuito integrato specifico per l’applicazione.