Un circuito virtuale, abbreviato VC e noto anche come connessione virtuale o canale virtuale, fornisce una connessione tra i punti di una rete sia nelle telecomunicazioni che nelle reti di computer. Il circuito virtuale consente il passaggio di pacchetti di informazioni tra le due connessioni. In genere, questi circuiti vengono utilizzati in reti con velocità di trasferimento elevate, come le connessioni in modalità di trasferimento asincrono (ATM). Sebbene il circuito virtuale possa sembrare un percorso fisico che collega due punti nella rete, in realtà passa avanti e indietro tra vari circuiti per creare percorsi diversi secondo necessità.
Quando vengono utilizzati nelle telecomunicazioni, i circuiti trasportano i segnali lungo il percorso tra il punto iniziale e il punto finale. La rete è semplicemente un insieme di vari circuiti, o percorsi, per connettere tutti i diversi utenti alla rete o altro punto di connessione. Quando si fa riferimento a circuiti nel contesto dell’elettronica, come l’uso in un computer, il circuito funziona ancora tra due punti ma è più probabile che colleghi più di due punti per trasportare segnali sotto forma di correnti elettriche. Questi circuiti sono permanenti, mentre un circuito virtuale può creare percorsi diversi attraverso un insieme di vari circuiti e non ha un percorso fisso e permanente che deve seguire.
Esistono due tipi di circuiti virtuali: circuiti virtuali permanenti (PVC) e circuiti virtuali commutati (SVC). Come suggeriscono i nomi, un PVC rimane sempre connesso mentre un SVC si connette solo quando è in uso e si disconnette in seguito. In genere i PVC vengono utilizzati su reti frame relay, che collegano reti locali con reti ad area più ampia. Un SVC può essere utilizzato su reti frame relay ma deve mantenere una connessione costante durante il trasferimento.
I circuiti virtuali possono anche essere indicati come circuiti logici ed è importante tenere presente che mentre il circuito può cambiare il suo percorso e connettersi a reti o punti diversi, collega comunque solo due punti alla volta. Determina quali sono le due connessioni necessarie per effettuare e imposta il percorso migliore per un trasferimento fluido e veloce. Per questo motivo sembra essere una normale connessione di circuito che rimane in posizione. La differenza sta nel modo in cui il circuito può scegliere due punti diversi per creare una nuova connessione quando necessario. Ciò consente trasferimenti veloci tra varie reti utilizzando meno risorse.