Un collettore idraulico è un dispositivo utilizzato per dirigere il flusso di fluido idraulico e pressione in diverse aree del sistema idraulico. Tipicamente realizzato in acciaio billet o alluminio, il collettore idraulico è dotato di attuatori che vengono azionati manualmente tramite l’uso di leve o interruttori o manipolati da attuatori elettronici che possono essere attivati da un computer o da un interruttore da qualche parte sul macchinario. Gli attuatori su un collettore idraulico agiscono per controllare o modulare le valvole idrauliche che si aprono e si chiudono per creare il percorso di flusso desiderato del fluido idraulico.
Alcuni sistemi idraulici, come i tipi utilizzati su una terna, sono sistemi di cilindri idraulici che funzionano con fluido idraulico in pressione. Il fluido è pressurizzato da una pompa idraulica che alimenta il fluido attraverso una serie di linee idrauliche. Il collettore idraulico dirige il fluido ai singoli cilindri idraulici chiudendo le valvole in un’area del collettore e aprendone altre. Questo movimento del fluido idraulico è controllato da un operatore che tira e spinge le leve di comando fissate al collettore idraulico. Ciascuna valvola nel collettore idraulico funziona sia con un movimento di spinta che di trazione, con il fluido idraulico pressurizzato e rilasciato mediante la manipolazione di una leva di comando.
Su un dato sistema idraulico, possono esserci più di un collettore idraulico. Nel caso di un tipico trattore a retroescavatore, ci sono comunemente due collettori: uno che controlla la benna anteriore e l’altro che controlla l’attacco dell’escavatore posteriore. Il collettore anteriore è solitamente costituito da un collettore a due leve o da un singolo controller di tipo joystick. In entrambi i casi, il collettore è comunemente dotato di quattro azioni: sollevare la benna, abbassare la benna, far rotolare la benna all’indietro e far rotolare la benna in avanti. Lo spostamento di un controllo in un modo completa un’operazione, come il sollevamento del secchio, e lo spostamento del controllo nell’altro modo completa la reazione opposta, come l’abbassamento del secchio.
Ogni valvola del collettore è composta da un cilindro, una molla e una membrana in gomma. Quando la valvola viene manipolata dalla leva di comando, il cilindro viene diretto verso un percorso del fluido o un altro, ciascuno dei quali dirige una particolare azione. La molla situata all’interno della valvola mantiene la valvola in posizione neutra e impedisce al fluido di entrare o uscire dalla valvola e dal collettore. C’è spesso una regolazione sul collettore idraulico che aumenta o diminuisce la quantità di pressione idraulica che entra nel collettore, accelerando o rallentando la reazione allo spostamento di una leva di comando.