L’ultima goccia è un’espressione idiomatica inglese e americana che indica l’ultima istanza di una serie di eventi che non possono più essere tollerati. Una sorta di azione riflessiva si verifica inevitabilmente come risultato diretto di questo insulto, situazione o onere aggiuntivo. Fondamentale per cogliere il pieno significato di questa frase è capire che l’ultima goccia non deve essere un enorme cambiamento o un compito particolarmente gravoso. In effetti, è più probabile che sia di natura banale. È, tuttavia, quest’ultima istanza, in combinazione con tutte le altre simili che l’hanno preceduta, che causa il conseguente fallimento della tolleranza, della pazienza, della civiltà o della comprensione.
Si potrebbe dire che molti incidenti nella vita di tutti i giorni sono “l’ultima goccia”. Come notato sopra, l’aspetto importante dell’incidente è che non è necessariamente peggiore della catena di eventi simili che lo hanno preceduto. Per fare un esempio concreto, un uomo potrebbe dire che è “l’ultima goccia” quando il figlio del suo vicino prende una scorciatoia per il suo giardino per la decima volta, dopo che lo ha ripetutamente avvertito di non farlo. Quando ciò accadrà l’ultima volta, l’uomo potrebbe decidere di chiamare le autorità sul suo vicino poiché la sua tolleranza è stata esaurita.
Almeno due fonti indipendenti attribuiscono questo idioma a un antico proverbio arabo in cui un cammello viene caricato oltre la sua capacità di alzarsi e portare il suo carico di covoni di paglia. L'”ultima goccia” è il punto di svolta, l’unica piccola aggiunta che rende il carico troppo da sopportare. La storia stessa o anche una narrazione condensata, tuttavia, non è stata citata e non può essere localizzata. Altre variazioni su questo idioma coinvolgono piume o meloni invece di paglia, e cavalli, asini e persino scimmie come gli animali che vengono caricati, ma il significato rimane lo stesso.
Nonostante le sue origini presumibilmente antiche, non c’è uso del termine “ultima goccia” nella Bibbia cristiana. Un sito web britannico dedicato all’uso storico degli idiomi identifica la prima apparizione pubblicata di “ultima goccia” in un’edizione del maggio 1816 di The Edinburgh Advertiser. La frase è apparsa in seguito nella Gnomologia di Thomas Fuller. Nell’ottobre 1843, l’espressione attraversò l’Atlantico e apparve in The Southport American, sebbene usando piume invece di paglia. Charles Dickens ha usato l’idioma in Dombey and Son e Mark Twain ne ha usato uno simile che coinvolge le piume in Le avventure di Tom Sawyer.