L’imperialismo linguistico si verifica quando la lingua di una popolazione numerosa o dominante o la lingua del potere si trasferisce ad altre persone nelle stesse aree o in aree limitrofe. Ci sono molti tipi di imperialismo linguistico e molte cause di esso. Le cause includono l’immigrazione, la conquista, il commercio e la superiorità culturale. La diffusione di religioni che trascendono le culture e le lingue locali può anche causare l’imperialismo linguistico. Tali cambiamenti nel linguaggio possono essere forzati o possono avvenire attraverso cambiamenti naturali.
Atti di imperialismo linguistico hanno avuto luogo nella storia del mondo. Non tutti questi casi hanno avuto successo. Dopo il 1066, i franco-normanni tentarono di fare del francese, o meglio del dialetto normanno francese, la lingua nazionale. Dopo 300 anni, alla fine smisero di provare e impararono l’inglese. Gli ungheresi resistettero a secoli di tentativi da parte dei turchi ottomani e in seguito degli austriaci asburgici di rendere illegale l’ungherese.
L’immigrazione è una grande causa dell’imperialismo linguistico. Questo è più spesso visto come l’atto di un popolo invasore o migrante che fa sì che gli altri imparino la loro lingua. Alla fine dell’Impero Romano nel IV e V secolo dC, un certo numero di popoli germanici si spostarono verso ovest nei territori dell’Impero. Di quei poteri invasori, molti presero il controllo dell’area, ma le loro risposte alla lingua indigena variarono. Gli Angli, i Sassoni e gli Juti riuscirono a sradicare la lingua del nativo romano-britannico. D’altra parte, i Franchi che invasero la Gallia e gli Ostragoti, che invasero l’Iberia, adottarono entrambi la lingua della popolazione nativa.
L’imperialismo linguistico su larga scala si è verificato durante l’era coloniale. Iniziò con i portoghesi in Brasile, gli spagnoli in Mesoamerica e gli inglesi in Nord America, ma si estese a gran parte del mondo. Nella maggior parte dei casi, nuovi paesi e nuovi territori coprivano un ampio mosaico di gruppi linguistici. In questi casi, il potere coloniale dominante ha imposto la sua lingua alla popolazione nativa per il sistema di governo. In alcuni paesi, come quelli dell’impero spagnolo, la lingua coloniale divenne la lingua maggioritaria.
In altri paesi, come si è visto in India, divenne una lingua utilizzata per unire gruppi linguistici disparati. In questi casi, una lingua imposta, sebbene spesso risentita per la sua imposizione, funziona come una forza unificante e un mezzo per prevenire l’imposizione del gruppo linguistico sul resto del paese. La lingua imposta diventa una seconda lingua per molte persone.
L’ascesa del nazionalismo in Europa e in altri paesi ha causato l’imperialismo linguistico a livello più locale o nazionale. I leader politici e i membri del gruppo etnico o linguistico dominante all’interno del paese volevano sviluppare un senso di nazionalità, collettività e unicità declassando le lingue minoritarie. Questo ha visto le molte piccole lingue delle regioni dal cornico e bretone al dalmata e yaeyama-go ridotte a fossili storici e dialetti.
Un dominio della cultura può causare un altro tipo di imperialismo linguistico. L’idea dell’imperialismo è l’imposizione del potere da parte di un gruppo su un altro. Il predominio di un dialetto o di una lingua può essere diffuso dalle arti e dalla cultura sotto forma di musica, spettacoli televisivi e musica. Il potere e la ricchezza della cultura popolare americana ha avuto un grande impatto linguistico su paesi e popoli di tutto il mondo, compresi quei paesi che già parlano inglese.