Un corpo polare, a volte indicato come una cellula polare, è una cellula trovata all’interno dell’ovulo di mammiferi e piante. È il sottoprodotto del processo naturale di divisione cellulare durante oogenesi e meiosi. L’oogenesi è il processo attraverso il quale vengono creati gli ovuli e la meiosi è la divisione delle cellule al momento dell’ovulazione, quando l’ovulo viene rilasciato nelle tube di Falloppio e un’ulteriore divisione subito dopo la fecondazione. Nei mammiferi, non è una cellula riproduttiva funzionale e si disintegra dopo un certo periodo di tempo, ma nelle piante il corpo polare svolge una funzione separata nello sviluppo della prole risultante.
Durante la meiosi, il numero di cromosomi nelle cellule germinali viene diviso a metà per produrre cellule riproduttive o gameti. Quando la cellula riproduttiva femminile, o l’ovulo, si unisce alla cellula riproduttiva maschile o allo sperma, viene recuperato il numero completo corretto di cromosomi. Il corpo polare è l’altra metà della cellula femminile in via di sviluppo, contenente anche la metà del numero richiesto di cromosomi. Tuttavia, non contiene citoplasma sufficiente per funzionare come cellula riproduttiva a tutti gli effetti, poiché durante la meiosi il citoplasma viene distribuito nell’ovulo durante un processo chiamato citocinesi. Nella mitosi, il processo che porta a due cellule corporee separate con un completo complemento di cromosomi, la citocinesi divide uniformemente il citoplasma.
Nelle piante, il processo di fecondazione coinvolge sia l’ovulo che i corpi polari. Quando l’ovulo viene fecondato dal gamete maschile della pianta, anche i corpi polari vengono fecondati da una seconda cellula maschile. Quindi non si sviluppano in una pianta ma in endosperma, una struttura cellulare che funziona per produrre nutrienti per la cellula vegetale in crescita. L’endosperma non solo aiuta a nutrire la pianta in crescita, ma rende anche semi e cereali altamente nutrienti per il consumo da parte di altri animali, tra cui l’uomo.
È stato teorizzato che nei mammiferi potrebbe accadere qualcosa di simile se due spermatozoi fecondassero sia l’uovo che un corpo polare. Questo avvenimento teorico si chiama gemellaggio del corpo polare. Alcuni scienziati ritengono che i gemelli vitali potrebbero essere prodotti attraverso questo processo, ma altri credono che il corpo polare, con la sua mancanza di citoplasma sufficiente, non sarebbe in grado di svilupparsi correttamente. Se fosse possibile il gemellaggio, la progenie risultante non sarebbe gemelli identici, perché condividerebbero i geni della madre ma teoricamente trasporterebbero materiale genetico da due spermatozoi diversi.