Il nervo laringeo superiore (SLN) è una parte del nervo vago situato vicino alla laringe nella gola. È separato in due rami, il ramo interno e il ramo esterno. Il nervo laringeo interno superiore (IBSLN) snerva le mucose della laringe e il nervo laringeo esterno esterno (EBSLN) controlla i muscoli cricotiroidei e costrittori inferiori presenti nella gola. Il danno al nervo laringeo superiore può causare la paralisi del nervo, cambiare il suono della voce di una persona o causare l’incapacità di parlare. La logopedia può aiutare una persona con una lesione da SLN a ritrovare alcune normali funzioni vocali.
Due funzioni del nervo laringeo superiore sono sensoriale e motoria. La parte sensoriale della funzione del nervo è correlata ai segnali afferenti inviati dalla laringe supraglottica. I segnali motori vengono inviati attraverso lo SLN al muscolo cricotiroideo ipsilaterale situato nella gola.
Il tono vocale è determinato dal nervo laringeo superiore. Gli impulsi dal nervo vengono trasmessi ai muscoli cricotiroidei provocandone la contrazione; la contrazione sposta la lamina cricoide, che quindi sposta le corde vocali. Il tono della voce di una persona viene modificato dal tensionamento e dall’allungamento delle corde vocali quando il muscolo cricotiroideo si contrae.
Una grave complicazione della chirurgia tiroidea è causata da una lesione alla SLN durante l’operazione. Situato vicino all’arteria tiroidea superiore, il nervo è difficile da individuare all’inizio dell’intervento perché si trova in una posizione leggermente diversa in ogni persona. Il trauma all’EBSLN può far suonare la voce in modo diverso o causare problemi di modulazione.
Altre cause di danno al nervo laringeo superiore che possono causare paralisi sono varie. Un tumore situato alla base del cranio può causare la compressione e il mancato funzionamento di SLN. I tumori presenti nell’esofago, noti come tumori esofagei, possono esercitare pressione sul SLN e comprometterne la funzionalità. Un trauma da forza contundente alla gola può causare lesioni alla SLN che può causare paralisi del nervo.
I sintomi della paralisi SLN sono correlati alla voce. La voce di una persona può diventare roca e debole dopo un breve periodo di tempo a parlare e la capacità di aumentare il volume della voce può essere influenzata dalla paralisi del nervo. Un altro effetto del danno SLN si verifica quando una persona canta; la paralisi provoca l’incapacità di aumentare il volume della voce cantata.
Potrebbe essere necessario eseguire test diagnostici per valutare la funzione del nervo laringeo superiore. Un test chiamato esame elettromiografico laringeo viene utilizzato per misurare i potenziali d’azione inviati dai muscoli controllati dallo SLN. Gli elettrodi vengono posizionati sulla gola, sul torace e sulla clavicola e un piccolo ago sottile viene inserito su entrambi i lati del muscolo cricotiroideo durante il test. Nessun potenziale di azione misurabile indica che il nervo non funziona.