La ricerca e sviluppo (R&S) è una fase di sviluppo tecnologico che comporta un rischio maggiore per le imprese rispetto ai costi di produzione per i prodotti stabiliti; tuttavia, è un’attività indispensabile se i progressi tecnologici e medici devono continuare. Per alcune imprese, le attività di R&S in corso sono necessarie per continuare la prosperità. Nel tentativo di incoraggiare e supportare i nuovi sviluppi, molti governi offrono un credito per la ricerca e lo sviluppo sia per le tasse individuali che per le imprese.
Ai fini fiscali, un credito è diverso da una detrazione. Una detrazione fiscale è una spesa che viene detratta dal reddito prima del calcolo del debito fiscale. Ad esempio, se una persona o un’azienda ha un reddito lordo (AGI) rettificato di $ 50.000 Dollari USA (USD) e detrazioni di $ 15.000 USD, le detrazioni vengono sottratte dall’AGI per determinare il reddito imponibile e la responsabilità fiscale. Al contrario, un credito d’imposta è una riduzione della passività fiscale, quindi se la passività fiscale è di $ 5.000 USD e vi è un credito di ricerca e sviluppo di $ 1.500 USD, le tasse vengono ridotte a $ 3.500 USD.
Negli Stati Uniti, il governo federale offre un credito di ricerca e sviluppo per le attività di ricerca e sviluppo tecnologico in molte applicazioni, come lo sviluppo energetico, i progressi della medicina e lo sviluppo di farmaci da prescrizione generici. I farmaci generici sono il bioequivalente di farmaci già approvati dalla Food and Drug Administration (FDA) che hanno un brevetto scaduto. Questo credito generale per i farmaci non si applica allo sviluppo di nuovi farmaci. Il codice fiscale degli Stati Uniti offre una varietà di scelte su come applicare il credito e chiunque si qualifichi per il credito di ricerca e sviluppo dovrebbe calcolarlo utilizzando tutti i metodi per scoprire quale sarà il più vantaggioso.
Gli Stati Uniti generalmente non offrono crediti per la maggior parte dello sviluppo di nuovi farmaci, poiché le leggi sui brevetti consentono alle compagnie farmaceutiche diritti esclusivi per qualsiasi farmaco che sviluppano per un periodo abbastanza lungo da recuperare le spese di ricerca e sviluppo e realizzare un profitto. Vi è tuttavia una tendenza per le aziende a intraprendere ricerche sui farmaci solo per malattie sufficientemente diffuse che i loro rischi di non recuperare le spese sono trascurabili. Di conseguenza, poche ricerche potrebbero essere tentate di trovare trattamenti per malattie o condizioni rare. Negli Stati Uniti, una malattia rara è definita come una condizione che colpisce 200.000 persone o meno nel paese o una malattia che colpisce più di 200.000 persone, ma per la quale non è ragionevole aspettarsi che la compagnia recuperi le proprie spese. Per supportare questo tipo di ricerca, è stato sviluppato un credito speciale per la ricerca e lo sviluppo, chiamato credito per i farmaci orfani.
Alcuni stati negli Stati Uniti offrono anche un credito di ricerca e sviluppo per determinate attività designate. Ad esempio, in Colorado è disponibile un credito d’imposta sul reddito per R&S per i contribuenti che investono in attività di ricerca e sperimentazione in una delle zone aziendali dello stato. Una zona aziendale è un’area depressa dal punto di vista economico, designata dallo stato, per la quale viene concesso un trattamento fiscale speciale alle società che aiuteranno lo sviluppo delle imprese e la creazione di posti di lavoro in quella zona.
Oltre agli Stati Uniti, un credito per la ricerca e lo sviluppo è offerto da Australia, Austria, Canada, Francia, Germania, Irlanda, Messico, Paesi Bassi, Nuova Zelanda, Sudafrica e Regno Unito. In alcuni casi, questi non sono in realtà crediti, ma assumono la forma di una detrazione speciale o di un metodo accelerato di ammortamento degli investimenti di capitale effettuati a fini di ricerca e sviluppo, mentre i paesi offrono un credito effettivo che viene applicato al debito fiscale. In alcune regioni, come il Canada, i crediti più interessanti vanno alle piccole e medie imprese. Le recenti modifiche della legislazione fiscale in Francia hanno portato quel paese a offrire alcuni dei migliori crediti di ricerca e sviluppo per le grandi società. Altri paesi, come il Brasile, non offrono un credito nazionale per la ricerca e lo sviluppo, ma hanno crediti di ricerca e sviluppo disponibili a livello statale o provinciale.