Un cryovolcano è un vulcano ghiacciato che si trova su corpi ghiacciati, in particolare lune, nel sistema solare esterno. Cryovolcanoes è stato osservato direttamente sulla luna di Nettuno Tritone, durante un volo Voyager II nel 1989, e sulla luna di Saturno Encelado, dalla sonda Cassini il 27 novembre 2005. Prove indirette di criovanolismo sono state trovate su molte altre lune e corpi, tra cui Europa, Titano, Ganimede, Miranda e l’oggetto transnettuniano Quaoar.
Invece di eruttare roccia fusa, come in un vulcano convenzionale, i crio-vulcani eruttano volatili (elementi o composti a basso punto di ebollizione), come acqua, ammoniaca, anidride carbonica, azoto o metano, accompagnati da frammenti solidi azionati da gas. Questo si chiama cryomagma. Un cryovolcano produce pennacchi che possono essere cento o più gradi più caldi della materia di superficie congelata. Esposti al freddo e al vuoto dello spazio, i pennacchi si solidificano rapidamente, diventando polvere sospesa nell’aria. Poiché la gravità è debole su molte lune di ghiaccio, il pennacchio può sfuggire completamente alla gravità della luna, andare in orbita o schiantarsi di nuovo in superficie in un’altra area.
La fonte di energia di un cryovolcano di solito proviene dall’attrito delle maree, il calore che si accumula nel nucleo delle lune mentre si piegano e si deformano nel campo gravitazionale dei giganteschi giganti gassosi che orbitano. Si sospetta anche che alcune lune possano avere strati di ghiaccio traslucidi che consentono alla luce di riscaldare il materiale sottostante, ma hanno una proprietà isolante che sigilla il calore e crea un effetto serra. Questo crea gas pressurizzati all’interno che fuggiranno se c’è un percorso verso la superficie, creando così un cryovolcano.
Le prove di un criovolcano sono state scoperte per la prima volta sul polo sud della luna Tritone di Nettuno, sotto forma di strisce chiare di azoto sulla superficie che copre una crosta scura e più vecchia. Poiché la superficie di alcune lune può avere molte centinaia di milioni di anni, può essere facile individuare depositi superficiali relativamente nuovi, a volte anche solo di poche ore. Tuttavia, ciò richiede un esame diretto da parte di sonde spaziali che effettuano il sorvolo. Queste caratteristiche sono troppo piccole e distanti per essere viste da telescopi o osservatori terrestri.