Una specie animale si estingue quando nessun esemplare rimane in vita, sebbene le capacità di riproduzione possano essere già cessate. Poiché molti animali hanno un grande habitat naturale, le date esatte di estinzione sono spesso difficili da determinare. Storicamente, l’estinzione degli animali è stata causata da molti fattori tra cui i cambiamenti climatici, eventi planetari enormi come l’impatto di meteoriti, prevalenti problemi genetici e distruzione da parte dei predatori. Più comunemente nei tempi moderni, le specie animali estinte sono state in gran parte uccise dall’influenza umana, con alcuni esperti che suggeriscono che l’invasione umana causerà la estinzione di metà di tutte le forme di vita nel prossimo secolo. Nel mondo animale, la realtà dell’estinzione animale moderna è già compresa.
Una delle più note specie animali estinte fu scoperta solo pochi decenni prima della sua scomparsa. Nel 1741, il naturalista tedesco Georg Stellar scoprì un enorme cugino del lamantino che viveva nell’Oceano Pacifico settentrionale. La Stellar’s Sea Cow, come veniva chiamata la gentile creatura, raggiungeva una lunghezza di 7,9 m (25,9 piedi) e poteva pesare fino a 2.721 kg (6000 libbre). Stellar studiò attentamente l’animale e ci diede tutte le informazioni che esistono su di loro oggi. A causa della caccia, il più grande dell’ordine sireno si estinse entro 30 anni.
Una delle principali cause di specie animali estinte in Australia è l’importazione umana di specie predatrici non native, come volpi e gatti domestici. Piccoli mammiferi, in particolare marsupiali e uccelli, non sono utilizzati da questi predatori aggressivi e hanno poca o nessuna capacità difensiva contro di loro. Quasi 18 specie di marsupiali e roditori australiani si sono estinte dal 18 ° secolo, tra cui il bandicoot dai piedi di maiale, il bilminore, la lepre-wallaorientale e il topo saltellante dalle orecchie grandi. Si ritiene che le specie importate siano la causa principale della maggior parte di queste estinzioni.
Le estinzioni moderne sono spesso causate dalla perdita di habitat, a causa della crescita agricola, industriale o urbana. La sottospecie di tigri di Bali e Javan aveva entrambe popolazioni relativamente piccole per cominciare, data la gamma limitata delle loro case sull’isola. Mentre la popolazione umana si gonfiava in Indonesia per tutto il XX secolo, l’area dell’habitat di entrambe le tigri era gravemente impoverita. Nel 1937, la tigre di Bali fu dichiarata estinta. Furono fatti alcuni tentativi di preservare la tigre di Giava, ma l’ultimo sopravvissuto noto della specie morì negli anni ’80.
L’inquinamento causato dall’uomo è anche considerato una delle principali cause di specie animali estinte. Nel 2006, il delfino di fiume cinese, chiamato anche baiji, è stato dichiarato probabilmente estinto, dopo un’indagine esaustiva da parte di biologi cinesi. Si ritiene che il baiji, un delfino d’acqua dolce che viveva esclusivamente nel fiume Yangtze, non fosse in grado di adattarsi all’uso commerciale del fiume e all’aumento dei livelli di inquinamento.
In Nord America, stime recenti mostrano 37 specie animali estinte in tutto il continente, tutte negli ultimi 500 anni. Si ritiene che la popolazione orientale del puma nordamericano sia stata cacciata fino all’estinzione all’inizio del XX secolo. Diverse specie di gopher, tra cui il gopher tascabile di Goff e il gopher tascabile di Tacoma, sono elencati dall’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) come specie animali estinte a causa della perdita di habitat e della caccia come parassiti di agricoltori e allevatori. La costa orientale e il visone marino dell’Oceano Atlantico del Nord e la volpe delle Falkland furono cacciati fino all’estinzione per le loro pelli nel XIX secolo.
L’elenco delle specie animali estinte compilato dalla IUCN viene aggiunto ogni anno e viene gestito dall’organizzazione insieme agli elenchi delle specie in pericolo di estinzione o minacciate. Se desideri aiutare gli sforzi di conservazione, esistono molte organizzazioni dedite alla ricerca e al mantenimento di popolazioni animali minacciate. L’uso di prodotti di consumo biodegradabili e rispettosi dell’ambiente può anche contribuire a promuovere un uso responsabile delle risorse da parte dell’uomo riducendo i tassi di inquinamento e incoraggiando pratiche sostenibili in tutto il mondo.