L’okapi, o giraffa della foresta, è un grande mammifero originario delle foreste profonde della Repubblica Democratica del Congo. Timido e lungo misterioso, l’okapi è apparso in pubblico solo agli inizi del 20 ° secolo, esistendo nella quieta oscurità per migliaia di anni prima di diventare noto alla maggior parte del mondo. Sebbene il numero di abitanti di okapi selvatici sia considerato abbastanza stabile da alcuni esperti, come l’Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali (IUCN), il continuo successo di questo raro animale dipende in gran parte dai continui sforzi per proteggere gli habitat forestali dagli okapi chiama a casa.
A prima vista un okapi può sembrare una zebra, piuttosto che una giraffa. Le lunghe zampe, la pancia e i quarti posteriori dell’animale sono bianchi con strisce nere o marrone scuro che ricordano fortemente il mantello di una zebra. Queste strisce offrono un eccellente mimetismo nelle radure chiari e chiazzate delle foreste africane. Il resto del cappotto è in genere un marrone scuro e vellutato, il migliore per fondersi con aree ombrose.
La testa e il collo di un okapi ricorda molto quello di una giraffa, sebbene più corta. L’animale della foresta ha un collo lungo e una testa affusolata, oltre a una lingua estremamente lunga e flessibile. Gli animali adulti tendono a cenare sui frutti e sulle foglie degli alberi e navigano costantemente durante il giorno, coprendo spesso diverse miglia di territorio nel processo. Gli adulti maschi hanno corna corte, anche se le femmine sono leggermente più grandi e più pesanti. Questo adattamento può essere dovuto al fatto che le femmine servono come sole custodi dei giovani.
I vitelli nascono generalmente meno di una volta all’anno, grazie a un lungo periodo di gestazione di 15 mesi. Alla nascita, i vitelli sono alti circa 3 piedi (.91 metri). Quando raggiungeranno l’età adulta, avranno generalmente più del doppio delle dimensioni. I vitelli Okapi sono molto vulnerabili in natura, con poche difese naturali. Gli animali madri in genere nascondono i loro bambini mentre cercano cibo e i vitelli sono dotati di un’ampia varietà di vocalizzazioni con cui chiamare le loro madri, se necessario. Da adulti, gli animali tendono ad essere molto silenziosi, un’altra caratteristica condivisa con la giraffa.
Dopo la loro scoperta da parte del mondo occidentale all’inizio del XX secolo, l’okapi divenne un’importante importazione di animali per zoo e serragli. Sfortunatamente, i primi metodi di trasporto e la conoscenza limitata di questa timida creatura hanno portato a un tasso di mortalità estremamente elevato. Nel 21 ° secolo, grazie a una migliore istruzione e metodi di trasporto più veloci, molti okapi in cattività vivono negli zoo di tutto il mondo. Al fine di garantire la conservazione delle specie, molti zoo hanno anche introdotto programmi di allevamento per aumentare il numero di okapi in cattività e prevenire la necessità di catture selvatiche.