Un curriculum è una struttura di base che gli insegnanti seguono quando creano i loro piani di lezione per l’anno. I curricula variano in base al paese, alla regione, al livello scolastico e all’argomento. Il curriculum potrebbe anche indicare quali obiettivi ogni studente deve raggiungere riguardo alla lettura, alla scrittura e al parlare entro la fine dell’anno scolastico. I curricula possono essere molto specifici, delineare chiaramente ciò che un insegnante può coprire nella sua classe o può essere molto ampio, consentendo all’insegnante di personalizzare il curriculum. A seconda del livello educativo, un curriculum aperto è quello in cui lo studente o l’insegnante determinano gli argomenti educativi trattati e la quantità di tempo trascorso su ciascuno.
Le scuole superiori sono in genere programmi di studio fissati a livello nazionale o regionale, quindi le scuole superiori con curriculum aperto possono essere scuole alternative o scuole charter. L’obiettivo di un curriculum aperto è coinvolgere l’insegnante e lo studente nel processo di apprendimento individuale. A seconda della scuola, gli insegnanti possono essere in grado di scegliere quali opere vogliono coprire in Language Arts, su quali periodi di tempo concentrarsi sulla Storia mondiale, quali laboratori fare in Chimica e come affrontare i concetti in Geometria. Insegnanti e studenti devono lavorare a stretto contatto in una scuola di curriculum aperta, quindi le dimensioni delle classi tendono ad essere più piccole di quelle che si trovano nella maggior parte delle scuole pubbliche.
Gli studenti delle scuole superiori possono lavorare faccia a faccia con i loro insegnanti per elaborare un piano di apprendimento personalizzato. Il piano può includere obiettivi educativi e come lo studente verrebbe valutato dopo aver completato un’unità o un compito. In un curriculum aperto, gli studenti sono incoraggiati a impegnarsi in lavori pratici in classe e in un lavoro più indipendente a casa. Nelle scuole che seguono un curriculum aperto, gli insegnanti sono considerati facilitatori dell’apprendimento e gli studenti sono ritenuti responsabili del raggiungimento dei loro risultati di apprendimento.
I curricula a livello universitario variano notevolmente e di solito sono meno limitati rispetto a quelli per il liceo. Alcuni college seguono programmi di studio fondamentali in cui tutti gli studenti devono soddisfare requisiti specifici del corso per la laurea. I college che seguono i curricula con un requisito di distribuzione si aspettano che gli studenti completino un certo numero di lezioni in ciascuna area disciplinare. Le scuole che seguono un curriculum completamente aperto non hanno restrizioni per quanto riguarda i corsi, tranne per il fatto che gli studenti devono scegliere una specializzazione e completare un numero designato di semestri per laurearsi. Gli studenti che frequentano i college con curricula aperto sono in grado di frequentare qualsiasi classe che scelgono, purché soddisfino tutti i prerequisiti necessari.
Gli studenti che frequentano i college che seguono un curriculum di base avranno più classi in comune con il resto della popolazione studentesca. Nelle scuole con un curriculum aperto, gli studenti hanno l’opportunità di seguire una vasta gamma di corsi. Alcuni studenti invece scelgono di approfondire l’area di studio prescelta.