Un dispensario distribuisce farmaci ai pazienti su ordine o raccomandazione di un operatore sanitario. Le strutture che trattano medicine allopatiche prescritte in associazione con il trattamento tradizionale occidentale possono chiamarsi farmacie, mentre quelle che si occupano di medicine alternative e complementari come le erbe cinesi possono essere chiamate dispensari. Questa distinzione è più una questione di nominare la preferenza da parte dei proprietari che una differenza dura e veloce.
Presso un dispensario, il personale qualificato può elaborare ordini scritti di farmaci, che possono arrivare elettronicamente se il sistema è collegato a tali sistemi. Possono confermare il farmaco e il dosaggio, prepararlo e confezionarlo in modo appropriato con le istruzioni per l’uso. Alcuni farmaci possono essere facilmente dispensati dall’imballaggio sfuso, mentre altri potrebbero dover essere preparati personalmente per un paziente specifico.
I farmaci possono anche essere venduti allo sportello presso un dispensario che offre una combinazione di servizi. Alcuni vendono integratori a base di erbe e altri farmaci che non richiedono ordini medici specifici. Il personale può fornire informazioni e consigli ai clienti con domande o dubbi e può collaborare con i clienti per aiutarli a soddisfare particolari esigenze. Ciò può includere informazioni su ingredienti, potenziali interazioni farmacologiche e approvvigionamento di farmaci specifici.
Storicamente, gli ospedali erano conosciuti come dispensari e questa convenzione può essere vista nei nomi di alcune vecchie strutture ospedaliere che non hanno cambiato nome. All’interno di un ospedale, il reparto che gestisce la preparazione e la distribuzione dei farmaci può essere conosciuto come farmacia o dispensario. In genere è composto da farmacisti e tecnici qualificati che hanno familiarità con lo stock e possono tranquillamente preferire i farmaci per i pazienti.
I dispensari di medicina alternativa e complementare possono assumere persone che hanno familiarità con la naturopatia e altre discipline, nonché medici formati in queste tradizioni. Il livello di formazione e certificazione disponibile può dipendere dal tipo di medicinale e dalla posizione. In alcune nazioni, tradizioni come l’omeopatia sono strettamente regolamentate e le persone potrebbero non praticare senza soddisfare requisiti molto specifici. Altri hanno standard meno rigorosi. I pazienti con domande sul livello di istruzione e formazione tra i membri del personale possono chiedere maggiori informazioni.
In alcune parti degli Stati Uniti e del Canada, le strutture che gestiscono le prescrizioni di marijuana medica si definiscono anche dispensari. Questo può creare confusione, poiché un “dispensario” non porta necessariamente questo prodotto. I dispensari specializzati in medicina complementare e alternativa che scelgono di non maneggiare la marijuana medica possono rispondere a domande frequenti da parte di clienti confusi che potrebbero presumere che le medicine a base di erbe includano la marijuana.